冬至是要祭拜祖先的，据现存文献记载，在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。
据说，唐宋时期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日。
明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。故而冬至才被称为“小年”。冬至，古称“日短”或“日短至”；
古人认为，冬至节气是计算我国二十四节气的起点；因为冬至一到，新年就在眼前；所以，古人认为冬至的重要程度，并不亚于新年；在民间广泛流传着“冬至大如年”的说法。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。
