有a-H的醛在稀碱(10%NaOH) 溶液中能和另一分子醛相互作用，生成羟基醛,故称为羟醛缩合反应。
具有α-H的醛在稀碱的催化下生成碳负离子，然后将碳阳离子用作亲核试剂，以亲核方式添加醛和酮以形成β-羟基醛，然后通过加热将其脱水成不饱和醛。
醇醛缩合反应是重要的有机化学反应，在有机合成中具有广泛的应用。分子之间的醇醛缩合通常用于合成某些β-羟基化合物，例如1,3-丙二醇，1,3-丁二醇和新戊二醇。它可用于进一步生产聚合物，例如香料和药物，或聚对苯二甲酸乙二醇酯，聚对苯二甲酸丁二醇酯和聚对苯二甲酸丙二醇酯。聚合物的单体；缩合脱水产物α，β-不饱和醛氧化制得相应的羧酸，可以广泛用作精细化工生产的原料，例如2,2-二羟甲基丙酸可用作水性聚氨酯膨胀链剂并制备聚酯，光敏树脂和液晶。2-甲基-2-戊烯酸是一种水果味的食品调剂，可广泛用于食品加工业和其他日常调味品行业。另外，不饱和醛完全氢化后，可得到α，β-饱和伯醛，可用作溶剂或洗涤剂或增塑剂。
