在古代中原地区指的是河南省。
中原，广义上包括今河南省全部、山西省东南部、河北省南部、山东省西南部、安徽省北部、江苏省西北部等区域。狭义上指今天的河南省。特指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区，当与外族对应时，中原又泛指中国。
“中原”一词，目前所知，最早见于《诗经·小雅·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有。中原，本意为“天下至中的原野”，是中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮 ，被视为天下中心。中原也被称作中土、中夏。在人口方面的中原，“中”字现在多指“中心”、“中央”，而有中央必然有对应的边角。若以容器来说，即使是平底的，因为中央出可以冒尖，所以肯定是中央处的容纳能力最大。所以，现代的人口分布，对于理解各个地方的人口承载力有相当的指导意义，虽然目前由于沿海发达，导致某种程度的畸变，但基本对于神州而言都呈点状，所以干扰性不大。
