儒家著名的四端学说，所谓四端就是指恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，它们分别是仁义礼智的发端，所以说四端。孟子认为这四端是一个人之所以成为人，之所以能够成为圣人，能够治理国家的根本，是一个人在世上的立足之本。
孟子提倡以人为本，坚持朴素的民本思想，这在两千多年前的封建社会之初的社会背景下，是一种非常超前的思想，也是孟子作为一位思想家的伟大之处。
当时人们的思想还没有十分开化，奴隶主虐待奴隶的事情经常发生，而且社会上还有各种处罚犯人的各种酷刑，甚至还用活人祭祀陪葬，当时的统治者认为只有用严刑峻法压制百姓，让百姓感到害怕，百姓还不敢犯上作乱，统治者的统治基础才会稳固。但是孟子指出”民为本，社稷次之，君为轻“，他认为人皆有恻隐之心、不忍之心，人都有羞耻之心，谦让之心。否则人与禽兽之间有什么区别呢，如果一个国君不懂得爱护他的百姓，一味滥用刑法，即使百姓因为害怕表面上不敢表现出来，但是心里难免有怨恨，时间长了，慢慢累积，百姓总有一天心里愤怒的火山会爆发出来的，到时候恐怕离亡国的日子不远了
