明朝初年，燕王朱棣发动靖难之役，从北平南下，攻打到了南京，并且夺得了皇位。这是大一统王朝之中，第一个也是唯一一个藩王作乱成功的。成王败寇，朱棣这一脉被奉为正统，而朱元璋遗命的接班人朱允炆却被大肆抹黑。其实，燕王这个封号，在两汉时特别是西汉时也存在，先后有十人获封，然而能够善始善终的，不过2人而已。
第一个被汉高祖刘邦承认的燕王是臧荼，项羽大封诸侯王的时候，就已经是燕王。然而，随着楚汉相争的局面逐渐明了，臧荼眼见形势不对，就同意了韩信的劝降，改投刘邦。臧荼还与其它诸侯王一起，尊奉刘邦为汉朝天子。
不过就在同年，因为刘邦诛杀了项羽的旧部，引起臧荼的恐慌。他当即起兵反汉，遭到刘邦亲自出征打击。樊哙的部将追击臧荼，将其杀害。刘邦则让自己同年同月同日出生的发小卢绾担任了燕王。
卢绾本来对刘邦是忠心耿耿的，可是随着刘邦诛杀功臣越来越多，也产生了畏惧的心理。在平定陈豨叛变时，卢绾接受了手下张胜的建议，决定养寇自重，并不打算全力攻打陈豨，暗中还鼓动匈奴帮助陈豨。这个情报被刘邦得知后大怒，决定派出樊哙、周勃征讨卢绾。
卢绾只是为了自保，并没有取而代之的野心，他听说大军来征讨，带领家人到长城下等候，准备回京赔罪。可在大军到来之前，却先行得知高祖刘邦驾崩的消息。惊恐的卢绾害怕吕后报复，转而逃亡匈奴，一年后客死他乡。
刘邦在征讨卢绾之前，就撤销了他的燕王封号，并让自己的第八子刘建担任燕王。刘建小心谨慎，在吕后七年时病逝。不过他的唯一一个儿子，却被吕后派人杀害。因此，燕国传承不下去，被收回中央，成为了燕郡。
仅仅过了一年，吕后在大封吕氏族人的时候，就将侄孙吕通封为燕王。吕通干得好不好另说，运气是背到了极点。他刚到燕国，吕后就病死了，接着发生了周勃、陈平等功勋大臣平定诸吕之乱的大事。吕通随即被朝廷派来的使者杀死，成为了两派斗争的牺牲品。
吕通死后，燕王再次给了刘氏宗亲，这一任燕王是平定诸吕之乱有功的刘泽。他与刘邦的血缘关系并不算近，所以比较恭敬，也没有多少野心，最终善始善终，四年后死在了燕王任上。
到此为止，燕王终于出现了第一个父子相继的情形。刘泽的儿子刘嘉继承了燕王，他更为恭谨，历经七国之乱也没有动作，在位二十五年后，将王位又传给了儿子刘定国。
刘定国这个名字，寄予了父亲的希望，然而燕国却没有在他手上安定下来。这个纨绔子弟极为荒淫无道，竟然与父亲刘嘉的妾室生下一个儿子，还霸占弟弟的妾室和自己的女儿。对于忠直的大臣，他也是大开杀戒。
此种恶行被汉武帝刘彻知晓，他让群臣讨论如何定罪。对于这种泯灭天良之人，朝廷无不咬牙切齿。最后议定处死刘定国，刘定国恐惧，自尽身亡。汉武帝趁机收回了燕国，又改为燕郡。
直到元狩六年，汉武帝将自己的儿子刘旦封为燕王。刘旦本来是个博学多才的人，对于权力也没有多大野心。但是在汉武帝晚年，因为巫蛊之乱处死了太子刘据后，刘旦成为长子，野心开始膨胀。他请求回京担任汉武帝的宿卫，被刘彻臭骂一顿，还削去了三个县作为惩罚。
但是，野心一旦滋生，就很难控制。汉昭帝即位后，刘旦却认为自己更年长，更有资格当天子。他两次预谋作乱，第一次汉昭帝还念及兄弟之情，原谅了刘旦。但在第二次时，汉昭帝毫不客气申斥这位雄心勃勃的兄长。刘旦自缢身亡。
他死了之后，燕国再次成为了燕郡，并存在了很长时间。直到王莽篡汉，天下大乱的时候，刘玄自立为帝，建立玄汉政权，并将自己的宗亲刘庆封为燕王。不过在更始帝投降赤眉军，这位倒霉的燕王被乱军杀死。
在刘秀崛起的时候，渔阳太守彭宠曾经给予了极大的帮助，立下了很大的功劳。然而，他却感觉自己没有得到设想的待遇，并且失去了刘秀的信任。因此，彭宠决定自立为燕王，起兵反汉。只不过还没等到刘秀的征讨，彭宠就被自己的家奴杀死，首级也送至刘秀面前。
自此，有汉一朝（除三国时代的公孙渊、曹宇），再也没有燕王这个爵位。在10任燕王之中，仅仅有三人能够平安去世，可见当时的斗争有多么惨烈。
