仙人掌原来生长在热带或亚热带的干旱地区，干旱的土壤是很不利于植物生长的。为了能生存下去，植物就要改变自身的结构，千方百计地从土壤里吸取水分，同时要减少自身水分的消耗。只有这样，才能在恶劣的环境中生存下去。仙人掌的茎厚墩墩的肉很多，浆液也很丰富，可以贮藏大量的水分。由于植物水分的消耗主要部位是叶子，为了减少消耗，保存体内的水分，在干旱的条件下，仙人掌的叶子就慢慢地退化了，渐渐地变成了针状，这就是仙人掌的刺。仙人掌的叶子退化了，但仙人掌的茎是绿色的，可代替叶子进行光合作用，制造出体内所需要的各种物质。
