话本源自宋代“说话”（说书）人的底本。也称为“话文”或简称“话”。“说话”就是讲故事，类似现代的说书。宋代兴起的白话小说，用通俗文字写成，多以历史故事和当时社会生活为题材，是宋元民间艺人说唱的底本。
今存《清平山堂话本》、《全相平话五种》等。宋代“说话”（说书）人的底本。也称为“话文”或简称“话”。
在中国，最早明确提出“话本”概念的是鲁迅。话本，从字面上理解，所谓“话”，就是说话；“本”就是底本、文本，话本就是“说话的底本”或“说话人的本子”。
纵观话本发展的历史，可以把话本定义为：话本是说唱艺术的底本，是随着民间说话艺术发展起来的一种文学样式。
这里至少包含有三层含义，一是指艺人的讲稿（包括师父传授弟子的底本)，二是话本从民间说唱艺术发展而来的，三是指小说这种文学模式。
