明洪武十五年（1382），仿宋制，置华盖殿（后改中极殿）、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁大学士，以辅太子，备顾问,但品阶只有正五品,后大学士常以三孤兼任尚书，地位尊崇，为皇帝起草诏令，批答奏章，虽无宰相之名，而有宰相实权，号称辅臣。
清初，置内三院大学士，顺治十五年（1658），改内三院为内阁，置中和、保和、文华、武英诸殿与东阁、文渊阁大学士。嗣一度复内三院旧制。雍正九年（1731），置协办大学士，乾隆十三年（1748）定制，置大学士满汉各二人，官衔以保和、文华、武英三殿及体仁、文渊、东阁三阁为称，其中保和殿大学士不常置，协办大学士满汉各一人。清大学士官阶:三殿三阁（保和殿 武英殿 文华殿 体仁阁 文渊阁 东阁）为正一品，协办大学士为从一品。为文臣最高级，名为协助皇帝处理政务，而清初有议政处制其权力，雍正年间置军机处后，其职权被取代，但军机大臣及内外官员之资望特重者仍授大学士，以示尊崇。
