汝南历史悠久，作为地名最早出现在西汉初年，汉高祖刘邦平定天下後设置汝南郡，开始有汝南这个地名。其实，汝南县早在1.5万年的旧石器时代就有人类活动，新石器时代开始有人类定居。夏禹时代为豫州地域中心。西周初属挚地，武王封其弟叔度为蔡国候，汝南属於古蔡国管辖地。春秋时期为沈、蔡两国的地。战国时期，成为楚国地域。秦始皇统一中国後，废掉分封制度，设置郡所。
汝南初属颖州郡，後属陈郡。汉高祖元年（前206年），封周平王二十一世孙姬仁为汝坟候，割颖川郡、陈郡设置汝南郡，治所安城（今汝南王岗镇），辖区包括悬瓠城在内的37个县。范围包括今天的驻马店市东部、周口市南部、信阳市东北部等县，汝南现存的汉代城址有安城、保城、瞿阳城、北宜春城、阳安城等。
汉元光三年（前129年），前後到宜春封侯的有6人，大多是两汉的刘氏皇族子孙，有个别的是将相或其後代。
武帝封刘成为宜春侯，建北宜春城，汉元朔五年（前124年）武帝封大将军卫青之子卫伉为宜春侯。
元丰四年（前77年）昭帝封丞相王诉为宜春侯，其後代居宜春达九十多年，史称「宜春氏」。建制达300多年，直到两晋後渐衰。
