传说上古时代，有一个以善于耕种闻名的人，名叫稷。那时，正是唐尧当政。尧任命稷为“农师”，叫他推行农业。他曾利用木材和石片，制造了一些简单的农具。他还大力普及耕种知识，传授耕种方法， 作出了优异的成绩。后来虞舜继承唐尧为领袖，任命他继续管理农业。
另有传说，那时还有一个人，名叫禹。据说当时曾发生过一次大水灾，受灾面积几乎遍及全国，受灾时间前后连续了20多年，人民苦不堪言。尧命禹负责治水。禹奔走各地，发动群众，凿山开河，大兴水利，一面疏泄洪水，一面救济灾民，经过了13年的艰苦奋斗，才克服了这场空前绝后的大水灾。
《孟子•离娄篇》有赞扬稷和禹的话：“禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饥者，由己饥之也；是以如是其急也。”这几句话后 被概括成“人溺己溺，人饥己饥”的成语，也叫“己饥己溺”。
意思是 说：“禹认为天下有人溺在水里，是由于自己任务没有完成，因此害得他们溺在水里的；稷认为天下有人在挨饿，是由于自己工作没有做好， 因此害得他们挨饿的。”他们能够把群众遭受的苦难看作是由于自己没有尽到责任所致，所以他们自觉地感到这样的着急。
