数的概念是在漫长的生活实践中，由于记事和分配生活用品等方面的需要才逐渐产生的。比如古代人捕获了一头野兽，就用1块石子代表；捕获了3头，就用3块石子代表。“结绳记事”也是许多古代人做过的事，古书《易经》中有“结绳而治”的记载。用利器在树皮或兽皮上刻痕，或用小棍摆在地上计数也是古人常用的办法。这些办法用得多了，就逐渐形成了数的概念和记数的符号。
我国古代很重视记数符号，最古老的甲骨文和钟鼎中都有记数的符号，不过难写难认。后来我们的祖先创造了一种十分重要的计算方法——筹算。筹算以算筹记数、运算，算筹用的是竹制的小棍，也有骨制的，按规定的横竖长短顺序摆好，算筹的摆法也就成了记数的符号。但算筹数码中没有“零”，遇到“零”就空位，后来有人把铜钱摆在空位上，以免弄错。公元6世纪的印度人最早用黑点(·)表示零，后来逐渐变，成了“0”。
现在我们用的“1、2、3、4，5、6.7、8、9、0”，人们称之为阿拉伯数字。这些数字原来是由古印度人发明的，后来传到阿拉伯，又经阿拉伯传到欧洲，欧洲人误以为是阿拉伯人发明的，就把它们叫作阿拉伯数字。因为流传了许多年，人们叫得顺口，所以人们将错就错，把这些古代印度人发明的数字符号叫作阿拉伯数字。现在，阿拉伯数字已成了全世界通用的数字。
