首先,管理对象、工作职责不一样。“刺史”负责监督考察地方官,是监察性质的职务;“牧”是行政长官,是管理当地的官员、百姓。
第二,级别不一样。刺史权力很大,可以决定地方官的生死,但官秩只有六百石,跟县令的工资差不多;州牧是两千石的大官,与中央“三公”平级。
第三,“牧”和“刺史”互斥,一个州,有州牧就不再有刺史。
十三州的长官,虽然在“牧”和“刺史”之间不断切换,但他们的下属,郡的行政长官太守,职责一直
三国乱世,实力才是最重要的,一州长官,往往管不住实力强劲的太守。杀害荆州刺史王睿的,是他的下属长沙太守孙坚;杀害幽州牧刘虞的,是他的下属右北平郡太守公孙瓒;袁绍统一北方四州,他当时仅仅是冀州治下的渤海太守。