在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个是比较常见的官职。比如东汉朝廷曾经封孙权为征虏将军，兼会稽太守。比如建安十四年（公元209年）,孙权表刘备为荆州刺史(作为交换，刘备表孙权为徐州刺史)。再比如刘璋（？－220年），字季玉，江夏竟陵（今湖北天门）人。东汉末年继父亲刘焉担任益州牧。也即对于大家熟悉的汉末三国历史人物，几乎都担任过刺史、州牧、太守等职务。那么，问题来了，刺史、州牧、太守，这三个官职哪个更大呢？又有什么区别呢？
一
首先，在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个官职中，太守的地位是最低的。太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高长官，也即一个郡的大小事务，基本都是太守来负责的。在秦朝时期，因为只有36个郡，所以彼时的郡，可以说相当于现在的省或者较大的市。但是，在汉末三国时期，因为郡的数量明显增加，所以郡的管辖范围大致和现在的地级市差不多了。值得注意的是，到了隋朝时期，太守这一官职逐渐被废除了。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。
二
与此相对应的是，就刺史这一官职，则在太守之上。根据史料记载，刺史这一官职始于西汉时期。不过，在西汉时期，刺史主要是一个监察太守等官吏的职位。到了东汉时期，刺史逐渐成为一个州的最高长官。彼时，东汉的疆域被分为10多个州，州下面设立了若干个郡，郡守也即太守，郡下面又设有若干个县。由此，刺史管辖的一个州，也即相当于现在的一个省了，可谓封疆大吏了，类似于清朝时期的巡抚、总督等官职了。那么，问题来了，州牧又是干什么的呢？
三
对此，根据《后汉书》等史料的记载，在东汉末年，汉灵帝曾将刺史改为州牧。相对于刺史，州牧不仅是一州的最高长官，而且掌握了该地区的兵权。之所以出现这一情况，是因为东汉末年各地出现的起义，需要刺史掌握一定的兵权，以此来平定起义。为此，东汉朝廷将刺史改为州牧，并赋予了州牧一定的兵权。所以，从实际权力和地位来看，州牧是要高于刺史的。但是，州牧制度的存在，也加剧了东汉末年诸侯割据的问题，比如荆州牧刘表、冀州牧袁绍、兖州牧曹操、徐州牧刘备等，都是一方诸侯。
四
最后，到了曹操、孙权、刘备三足鼎立的历史阶段，州牧（刺史）制度得以大范围的推行。一般来说，一个州要是有州牧，通常就不会设立刺史了，反之亦然。对于州牧（刺史）来说，因为掌握兵权的关系，所以经常带将军号，任重者为持节都督，轻者为持节，再次者为假节。比如诸葛亮的好友孟建，就在魏国担任凉州刺史，而且兼任了征东将军。再比如曹操的宗室曹休，在魏国曾担任征东大将军、扬州牧、大司马。在三国鼎立这一历史阶段，不管是刺史还是州牧，很多都兼任了将军的职务，以此掌握一定的兵权。而这州牧（刺史）制度对对封建王朝形成深远的影响，比如唐朝时期的节度使和藩镇割据等。
