文有正衬，有反衬。写鲁肃老实，以衬孔明之乖巧，为反衬也。写周琦乖巧，以衬孔明之加倍乖巧，是正衬也。譬如写国色者，以丑女形之而美，不若以美女形之，而觉其更美；写虎将者，以懦夫形之而勇，不若以勇士形之，而觉其更勇。
美女形国色，勇士形虎将，在形象的性格塑造上是水涨船高的技法，是通过势均力敌的对抗来表现某一人物的性格和才干。写周瑜韬略过人不是目的，而是为着突出作者理想中的人物诸葛亮。毛宗岗概括成这样一个认识：“观才与不才敌不奇，观才与才敌则奇；观才与才敌而一才又遇众才之匹不奇，观才与才敌而众才尤让一才之胜则更奇。”这根源于棋逢对手、将遇良才的传统审美理想。他在“许褚裸衣斗马超”中具体评点说：“此卷于其（马超）未入蜀时，先写马超之勇，而将写马超之勇，先写许褚之勇，写许褚正以写马超也”。
