科举制创始于隋朝在隋朝以前，中国古代官吏选拔制度各代不同，但荐举任官制一直占有重要地位。
魏晋南北朝奉行“九品中正制”，世家大族把持乡举里选，垄断仕途。
品评士人、选拔官吏时，强调士庶之分和门第高低，形成“上品无寒门，下品无世族”的局面。
加之机构重叠，人浮于事，存在“官多民少，十羊九牧”，“清干良才，百分无一”的现象，使荐举制积弊暴露无遗。
隋朝立国后果断进行改革，废除九品中正制，创建科举考试。隋朝科举考试属初创阶段，为地方荐举与中央考试相结合。开皇七年（587）定制，每年各州荐举贡士3人入京考试，成绩优异者称秀才。十八年（598）分科考试，当时仅设志行修谨、清平干济两科，由京官五品以上和地方总管、刺史荐举考生。
隋炀帝即位后，扩大为包括文才、武艺、品德、治能等方面十科，由文武五品官以上荐举，规定有一艺可取即应采录，且随才升擢。同时设进士科，用诗赋、试策进行考试。
这是科举制确立的重要标志。
