故事发生在一八一九年。巴黎拉丁区有一所古旧、剥落的包饭客房--伏盖公寓，是一个姓伏盖的老妇人开的。屋子是死气沉沉的，散发出一种闭塞的、霉烂的、酸腐的气味，墙垣全带几分牢狱气息。这里居住着七位房客：他们是歇业商人高里奥，穷大学生拉斯蒂涅，外号叫“鬼上当”的伏脱冷，老姑娘米旭诺，被父亲抛弃的少女维多莉•泰伊番，死了丈夫的古的太太以及退职小公务员波阿莱老人。
高里奥老头已经六十九岁了。早年经营面粉生意。一八一三年结束了买卖。他刚搬到伏盖公寓时，住着二楼最好的房间，每年付一千二百法郎的膳宿费。他“箱笼充实，里外服装被褥行头，都很讲究”，十八件二号荷兰细布衬衫，就叫伏盖太太叹赏不止，连鼻烟匣也是金的，每天早晨还得请理发师来给他梳洗扑粉。人们尊称他高里奥先生。连伏盖老娘也打起他的主意来。她已超过四十八岁，却说成三十九岁。她添置衣帽，全副武装，打扮得象“煨牛肉饭店的一块招牌”。他想和高里奥结婚，把公寓盘出去，成为本区的一个显要的太太，上戏院，坐包厢，还搞点慈善事业……总之，她做起甜蜜的小市民的黄金梦来。
然而，高老头却把全部爱放在两个已出嫁的女儿身上，不受伏盖太太的诱惑。第二年终，高里奥要求搬住三楼，膳宿费减为每年九百法郎。对他住房的降级，人们议论纷纷。大家把他当作“恶癖、无耻、低能所产生的最神秘的人物”。伏盖老娘也死了心，不再叫他先生，而是叫高老头了。
第三年，高里奥要求搬住四楼，每月房钱降为四十五法郎。他戒了鼻烟，打发了理发匠，头上也不扑粉了。金刚钻、金烟匣、金链条等饰物一件也不见了。而且不分冬夏，只穿一件栗色粗呢大褂和灰色毛料长裤。他越来越瘦，腿肚子瘪了下去；从前因心满意足而肥胖的脸，不知打了多少皱裥；脑门上有了沟槽，牙床骨突了出来，老态龙钟，摇摇晃晃，面如死灰。开初，他的女儿来得很勤，后来却很少来了。当人们问他为何女儿不来看他时，他象给针刺一样。人们拿他寻开心，甚至把他当作“出气筒”。
伏盖公寓另一位房客拉斯蒂涅是一个从外省乡下到巴黎读法律的大学生，白皮肤，黑头发，蓝眼睛。风度、举止、姿势都显出他是个大家子弟。平常他只穿一件旧大褂，粗背心；蹩脚的旧黑领带扣得马马虎虎，象一般大学生一样；裤子也跟上装差不多，靴子已经换过底皮。他是一个有野心的青年。家境贫寒与巴黎豪华生活的刺激加强了他“对权位的欲望与出人头地的志愿”。起先，他没头没脑的用功，后来，他发觉女子对社会生活有极大的影响，便突然想投身上流社会，去“征服几个可以做他后台的妇女”。他通过祖姑母的介绍，攀上了阔亲戚特•鲍赛昂子爵夫人，并在这位表姐的家里认识了雷斯多伯爵夫人。回到伏盖公寓，他把这事给高老头说了。没想到这位漂亮的伯爵夫人竟是高老头的大女儿。
第二天，他到雷斯多伯爵夫人家访问。他有意提起鲍赛昂子爵夫人是他的亲戚，为此，他受到热烈的欢迎。可是，当他说出他和高老头住在一起时，却引起伯爵夫妇的不快。他们把他冷冷地打发出来了。
拉斯蒂涅带着疑惑的心情，到表姊鲍赛昂子爵夫人家求教。刚好子爵夫人被情人--一个葡萄牙贵族阿瞿达侯爵抛弃，心情不好。他突然问拉斯蒂涅说：“你能为我杀人么？”拉斯蒂涅说；“杀两个都可以。”子爵夫人听了大学生这句野心勃勃的回答，不禁对他大为关切起来。拉斯蒂涅要表姊给他解释：为什么当他说出高老头的名字时，竟得罪了雷斯多伯爵夫妇？子爵夫人便把高老头和他的女儿的故事告诉了他。
高老头有两个女儿，他都喜欢得要命。但现在女儿差不多不承认父亲了。高老头早年丧偶，他照看女儿长大。当女儿到达结婚年龄时，他把全部财产均分给她们作陪嫁，好让女儿攀上一门好亲事。大女儿好虚荣，嫁了贵族雷斯多；二女儿爱钱，嫁给银行家纽沁根。高老头满以为女儿嫁了人，等于有了两个家。可以受到女儿、女婿的敬重、供养。谁知不到两年，女婿把他当作“是个要不得的下流东西”，把他从家里赶了出去。两个女儿只是要钱要东西时才去找爸爸，可是现在高老头已没钱了……听了表姊的一番介绍，拉斯蒂涅为高老头流下了同情的泪水。
鲍赛昂子爵夫人告诉拉斯蒂涅，“社会又卑鄙又残忍”。要他“以牙还牙去对付这个社会”。她说：“你越没有心肝，就越高升得快。你毫不留情的打击人家，人家就怕你。”同时，她还告诉拉斯蒂涅要想在巴黎社会出人头地，必须得到一个女子的青睐，要是“没有一个女人关切，他在这儿便一文不值，这女人还得年轻、有钱、漂亮。”她提议拉斯蒂涅可以去勾引高老头的第二个女儿但斐纳。她说：“那位漂亮的太太可以做你的幌子。一朝她把你另眼相看了，所有的女人就会一窝蜂的来追你。”最后，她还告诉拉斯蒂涅要善于作假。“倘使你有什么真情，就得象宝贝一样藏起。”因此，心狠、女人、作假这三样便是子爵夫人告诉他的在巴黎社会晋升的法宝。
