老头以前是个面粉商，他为了讨好两个女儿，卖了店铺，把钱分给了她们。两个女儿如愿以偿地得到了钱后，竟把高老头从家里赶了出来。他六年前住进了巴黎的公寓，不知为什么，他由最好的房间换到了最低等的房间，人也越来越瘦。
心狠手辣的女儿们又来向高老头要钱，可怜的高老头被逼付出了最后一文钱，致使中风症发作。临死前，高老头想见女儿们最后一面，都被推辞掉了，而他就只能在一张破床上孤苦伶仃地离开了人世。
金钱是资本主义新时代的标记，而父爱是过了时的宗法制残留感情，这两者构成高老头的矛盾性格。
在社会上，高老头是个资产者，顺应时代，追逐金钱。可是，在家庭内，却是个时代的落伍者，他还保留着对亡妻和女儿的一片痴情，达到了病态的、疯狂的地步，他把血亲之爱摆到高于金钱的地位上，因而钱尽情绝，这个"父性基督就像野狗一样，惨死在公寓里。
为了女儿，他出聘最优秀的教师进行读书、习艺、骑马等高雅的家庭教育；等到她们长大了，又给她们每人八十万法郎的陪嫁，嫁给社会上的体面人物。他将大女儿阿娜斯大齐许配给雷斯多伯爵，做了贵族夫人。
将小女儿但裴纳嫁给了银行家纽沁根，当了资本家太太，从而踏进了达宫贵人家的门槛；他为了不失女儿们的体面，还停了面粉生意搬进了人们称之为“私人救济院”的伏盖公寓；甚至为了女儿们的恣意挥霍，他可以节衣缩食，变卖作后一点财物。
在高老头看来，女儿们能在上流社会立稳脚跟，受人尊敬，自己脸上也就有了光，也就会再受到上流社会的垂青和另眼相看。高老头爱他的女儿，可是他的女儿们并不了解他的心愿，最后她们将他无情地抛弃，让他孤零零地惨死在伏盖公寓的阁楼。
