“二府”为枢密院、政事堂，“三司”为度支、户部、盐铁。枢密院，封建时代中央官署名，五代至元的最高军事机构，唐始设枢密使，掌文书，以宦官任之。后唐改称枢密院，枢密使辅佐宰相，分掌军政。宋设枢密院与“中书”分掌军政大权，号称“二府”。
二府制的特点就是文武分权。 宋代设“中书门下”掌握实权，但仅有民政权，设于内堂，称政事堂，是中央的行政机构，长官为宰相，为了限制宰相的权力，又另设副宰相“参知政事”与宰相共同议政，使宰相不能专权。宋初把均实行政权从宰相的手中分出来，设立枢密院，掌握全国军事。枢密院和宰相的政事堂并立“对掌大权”，号称“二府”。
枢密使和宰相的职权平等，凡军机要务，宰相无权过问。二者一文一武，互不通气，分别向皇帝奏事。皇帝利用两者之间的异同，直接控制军权和政权。二府是宋朝在唐朝政事堂的基础上所作的改进，使得政权和军事权的分离。
另外又将财政大权从宰相手中分割出来而设置了三司：度支、户部、盐铁掌管全国的财政，长官是三司使，亦称“计相”。这些措施使得军、政、财三权分立，互不统属，从很大程度上加强了中央集权。
