"表"，是古代奏章的一种，专门用于臣吏向帝王上书言事，在写作风格上以议论为主，侧重于"陈情"，一般用于较重大的事件。
在古代，臣子写给君主的呈文有各种不同的名称。比如，战国时期统称这一类文章为"书"，如乐毅的《报燕惠王书》、李斯的《谏逐客书》等。"书"是书信、意见书的总称。而到了汉代以后，这类文字又被分成四个小类，即章、奏、表、议。刘勰在《文心雕龙·章》里写道："章以谢恩，奏以按劾，表以陈情，议以执异。"由此可见，"表"的主要作用就是表达臣子对君主的忠诚和希望。此外，还有一种专门议论朝政的文章叫做"疏"。
到魏晋南北朝时期，这类文章又统称为"表"。比如，诸葛亮的《出师表》原来并不叫"表"，而是叫做"疏"。在《三国志·诸葛亮传》中就有"五年（建兴五年），率诸军北驻汉中，临发，上书曰"的话为证。后来，梁代萧统的《文选》一书选录了诸葛亮的《出师表》，才定为此名，后来一直沿用了这个文题。
综观众多表文，尽管其具体内容不尽相同，但都离不开抒情手法的使用，因此，"动之以情"是这类文体的一个基本特征。比如《陈情表》，是李密为了达到"辞不就职"的目的而写给晋武帝的。所以，作者并没有把"孝情"在表中铺陈渲染，而是用理性对感情加以节制，使"孝情"在不同的层次中，不同的前提下反复出现，从而强调了自己不应诏做官，是因"祖母无臣，无以终余年"。用对祖母的至诚孝情，排除了晋武帝对自己的怀疑，显得真实、深切而感人。
此外，这种文体还有其特殊的格式，比如开头要说"臣某言"，结尾常有"臣某诚惶诚恐，顿首顿首，死罪死罪"之类的话。
