1274年6月，忽必烈发布伐宋诏书，命左丞相伯颜为统帅率领20万大军，水陆并进。临行时忽必烈告诫伯颜不得滥杀无辜，说明他不是想发动一轮新的烧杀掳掠，而是决心征服江南各地，统一中国。伯颜大军从汉水入长江，以南宋降将吕文焕统领的水军为先锋，顺江东下，一路势如破竹，捷报频传。南宋的贾似道既无意抵抗，又求和不得，他在朝野舆论的压力下勉强率领13万精兵，携带大批后勤物资溯江而上，迎战元军，大小船只相连百余里。
两军在池州（今安徽贵池）下游的丁家洲相遇，贾似道见元军来势凶猛，吓得心惊胆战，未经交战便鸣金收兵，13万大军顷刻崩溃。元军乘胜追击，直逼南宋都城临安。除少数将领坚持率众抵抗外，南宋各地的大小官吏纷纷投降。
南宋朝廷一面将贾似道贬职处分，一面再三向元军求和，最后只好投降。1276年初，伯颜进入临安，俘获宋恭帝及两宫太后和大批皇室宗亲及大臣等，并将他们北上押至大都。第二年又以水军下海追击陆秀夫、张世杰、文天祥诸人拥立的宋端宗。1279年2月，文天祥等战败被俘，陆秀夫抱着年仅9岁的南宋小皇帝在广东崖山（今广东新会南）跳海而死。至此南宋王朝终于灭亡，全国各地都被元朝所统一。
元朝的统一是历史发展的必然趋势。以忽必烈为代表的蒙古统治集团，是从奴隶主贵族转化过来的封建地主阶级的新兴统治力量，他们必然战胜南宋没落腐朽的统治集团，完成统一中国的历史任务。
