唯心主义的基本含义，是在思维和存在、精神和物质的关系这个哲学基本问题上，认为精神(意识)第一性，物质第二性，精神决定物质，物质是精神的产物。从根本上颠倒了物质和精神的关系。唯心主义有两种基本表现形式:客观唯心主义和主观唯心主义。客观唯心主义认为，在现实世界之外独立存在着一种客观精神，它是世界的本原，世界万物是由它产生(派生)出来的。其著名代表人物，有中国的朱熹、古希腊的柏拉图和德国的黑格尔等。主观唯心主义是把人的主观精神(意识、观念等)作为认识世界的出发点，存在主观精神之中的是认知上的世界，是主观精神的产物，而并非真正客观上的世界。主要代表人物，有中国的陆九渊和王守仁，英国的贝克莱和德国的费希特等。
主观唯心论或主观唯心主义是一个哲学理论。其提出某主体的心灵，如其感觉、经验、意识、观念和/或意志等是世界中事物产生和存在的根源与基础，而外部世界中的一切事物则是由这些主观精神所派生的，这些主观精神的显现。
中国陆九渊心学的"吾心即是宇宙"，英国贝克莱的"存在就是被感知"、"物是观念的集合"等观点，即是有代表性的、典型的主观唯心主义。
客观唯心主义认为在物质世界和人类产生之前就独立存在着一种客观精神(理念、理、绝对精神、绝对观念等)，这种客观精神在其发展过程中，产生了物质世界。因此，客观精神在先，是物质世界的本原，是第一性的;物质世界在后，是客观精神的表现和派生物，是第二性的。代表人物有中国宋代的朱熹，他认为精神性的"理"是世界的本原，物质性的"气"是"理"的派生物，主张"理在气先"。古希腊哲学家柏拉图称先于物质世界存在的客观精神为"理念"，认为只有"理念"世界才是唯一真实的存在，现实世界不过是"理念"世界的摹本或影子。黑格尔称客观精神为"绝对精神"或"绝对观念"，认为自然界和人类社会等一切事物都是绝对精神在其运动变化过程中的外化、体现。客观唯心主义的特点，是把人的意识、一般概念与它们所反映的客观内容，所依赖的物质实体完全割裂开，把意识的相对独立性绝对化、神化，使之变成一个脱离、先于并主宰物质世界而独立存在的东西。因此，客观唯心主义总是同宗教密切联系，是哲学化了的宗教。
