传统上是和周岁年龄相同的根数，比如15岁就插15根蜡烛，但有些地区也过阳历生日，这样多插一根就可以了，现在也有简化的，比如年龄较大40岁之后的，插4根象征一下，也是可以的，或者蛋糕中间处写上多少生日快乐字样，外面一圈围插若干蜡烛即可，没有硬性规定。
生日蛋糕上插蜡烛这一习俗最早开始于古希腊。古希腊月亮女神阿蒂梅斯的崇拜者们在庆祝月亮女神生日时，以圣坛上摆上插着燃烧蜡烛的蛋糕。后来，这一习俗逐渐演变为在孩子的生日蛋糕上插着燃烧的蜡烛，并增加吹灭蜡烛的内容。古希腊人相信燃烧的蜡烛具有隐秘神奇的力量，如果一个孩子有一个心愿，并且一口气吹灭所有蜡烛，他便可以如愿以偿。
