北魏和北周都是南北朝时期北朝的政权。在某种程度上说是北周篡夺了北魏的部分权力。北魏末年爆发了六镇军人的叛乱，王朝陷入动荡不安之中，各路军阀崛起。
在北魏末年的混乱中，有两位六镇军人出身的军阀首领脱颖而出，一位是出身怀朔镇的晋阳军事集团的首领高欢，一位是出身武川镇的关陇集团的首领宇文泰。
高欢操纵北魏政局，魏孝武帝元修不堪忍受，出逃关中，投奔宇文泰。
高欢不甘心北魏正朔拱手让人，另立元善见为帝，北魏自此分裂为东魏和西魏。
东魏由高欢掌握大权，西魏由宇文泰掌握大权。宇文泰死后，他的侄子宇文护废掉西魏皇帝，立宇文泰的儿子为帝，也就是北周。
