南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统，而出身于北周八柱国的李唐宗室奉南北朝共为正统。
一般来说，哪个政权占据中原，哪个就是正统。比如三国时期，魏国占据中原，所以这段时期称为魏晋时期，刘备的蜀汉和孙权的东吴就被省略去。南北朝时期，北魏政权占据中原，所以自然以北朝为正统，并且，北魏后来分裂为东魏和西魏，再后来，变成北齐和北周，北周大将随国公杨坚后来建立隋朝，统一全国。北魏—西魏—北周—隋，一脉相承，所以北朝是正统。
