“东巡”是指清朝统治者出关告祭祖先，拜谒陵寝、寄托孝思，还会考察沿途民情吏治、了解地方边备敌情、安抚少数民族、慰问勋旧遗族，同时赏赐、惩罚、免赋或是告赦天下等。因此，“东巡”不单纯是清帝祭祖谒陵，告慰祖先，同时也是一项带有极强国务色彩的政治活动。清帝东巡祭祖始于康熙，其在位年间曾三次东巡。
东北地区是清朝的发祥之地，也是祖宗陵寝所在。清朝皇族，十分重视对先祖的祭祀。据《盛京内务府档》记载，每逢清明、中元(农历七月十五)、冬至、岁暮(农历十二月廿八或廿九日)，关外的永、福、昭三陵都要举行 “四时大祭”。每月朔望，都要举行小祭。清朝入关后，从顺治八年起，还将十月朔，改为大祭。到了皇帝、皇后生日和国家庆典时，也要举行特别的祭告仪式。在各种祭祀中，最隆重的还是“清帝东巡”时的祭祀。
康熙第一次东巡是在康熙十年（1671年）九月三日由北京起驾，途经直隶、盛京等地，用16天时间，行程1500余里，第一次来沈阳时，他才十八岁。盛京的满族[7]官员为他举行盛大的欢迎会。他这次东巡沈阳，亲自祭奠福陵、昭陵，分谴王公大臣祭祀兴京永陵和开国功臣墓。
康熙第二次东巡，是康熙二十一年(1682年)二月十五日，康熙于早春急于赴塞北，主要有两个原因，一是出于对祖国北部边疆安危的关注，二是要以平定三藩的胜利去祭列祖列宗。这次东巡于三月四日抵达盛京，先照例前去祭奠福陵、昭陵。九日，从盛京出发北上祭永陵，祭毕北上吉林。康熙在此访询官吏民情，视察山川地形，检验水师战舰设施，或于山间行围射猎习武。三藩平定，祭告祖宗，这在清初历史上是一件极为重大的事件，因为它对当时的政治、经济都产生过一定的影响。十九日到达盛京，又至福昭陵行告辞二十日启驾返京，此次东巡为时八十天。
康熙第三次东巡是康熙三十七年(1698年)七月二十九日，此次东巡主要是康熙御驾亲征准噶尔打败葛尔丹，平叛成功后，要祭陵告祖，并“巡行塞北，经理军务”。十月十三日，南行至永陵，再行告祭礼。十月十六日抵达盛京，到福陵、昭陵行祭礼。于十一月十三日返回京师，历时3个半月，这次是康熙帝三次东巡中路途最远，时间最长的一次。
