近代中国是一个半殖民地半封建国家，外无民族独立，内无民主制度，经济落后，政治腐败，国力衰微，社会混乱，人民贫困。造成这种状况的，主要是半殖民地半封建的社会制度，是帝国主义、封建主义、官僚资本主义的统治、压迫和剥削。近代中国的时代特点以及帝国主义和中华民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾，决定了近代中国人民始终面临着两大历史任务：一是求得民族独立和人民解放；二是实现国家的繁荣富强和人民的共同富裕。
在两大历史任务中，首先必须完成的历史任务是求得民族独立和人民解放。因此，如何反对外国列强的侵略，摆脱封建专制的统治，改变国家贫穷落后的面貌，解决独立、自由、民主、统一、富强的问题，成为半殖民地半封建的中国所面临的主要问题。这个历史任务决定了近代中国革命既是反帝的民族革命，又是反封建的民主革命，是民族革命与民主革命的统一。
这两大历史任务的主题、内容与实现方式都不一样，不能互相替代，但又息息相关，不能分割。推翻帝国主义、封建主义联合统治的半殖民地半封建的社会制度，争得民族独立和人民解放，就必须改变中国经济技术落后的面貌，实现国家的富强和人民的富裕。前一任务是为后一任务扫清障碍，创造必要的前提，后一个任务是前一个任务的最终目的与必然要求。历史表明，近代中国社会的两大历史任务不是孤立的，而是互相联系的。从求得民族独立和人民解放这一任务看，要改变民族压迫和人民受剥削的状况，必须从根本上推翻半殖民地半封建的统治，解决上层建筑和生产关系问题；从实现国家繁荣富强和人民共同富裕这一任务来看，要改变近代中国经济和文化落后的状况，就要充分发展以近代工业为主的社会生产力，解决生产力问题，实现中国的现代化。
争得民族独立和人民解放，必须首先进行反帝反封建的民主革命。因为帝国主义列强决不会自动放弃在中国攫取的特权，封建主义势力也决不肯自动放弃自己控制的政权，所以，以改良的方式是不可能改变帝国主义和封建主义联合统治中国的半殖民地半封建社会制度的。近代中国曾有不少人希望通过改良的途径挽救中国的危亡，如维新变法运动以及立宪运动等，也曾有许多名流志士想走“实业救国”、“教育救国”、“科学救国”之路。可是，历史的教训使他们领悟到，在半殖民地半封建社会，必须首先用革命手段推翻帝国主义、封建主义和官僚资本主义的反动统治，建立人民政权，才可以付诸实施他们的各种兴国利民的夙愿。民主革命的先行者孙中山等，也是在进行改良的努力归于失败、对当权者幻想破灭的情况下，才走上革命道路的。
近代中国严酷的现实，激起中华民族同仇敌忾，愤起反抗。从鸦片战争开始，中国人民的反抗斗争从来没有间断过。从太平天国、戊戌变法到辛亥革命，中国人民不断求索，提出了一些有益的思想主张，进行了艰苦的实践，对中国社会发展起到了不同程度的推动作用，但都没有从根本上完成这两大历史任务。伟大的民主革命先行者孙中山创立了三民主义学说，发动了辛亥革命，成为孙中山领导的资产阶级革命的最高峰，它宣告了在中国延续了2000多年的封建君主专制统治的终结，具有划时代的重大意义。但辛亥革命很快以同旧势力的妥协而告失败，标志着资产阶级建国方案在中国的破产，最终不能完成这两大历史任务。所以，要解决两大历史任务，归根结底是要实现中国现代化，使国家繁荣富强和人民共同富裕，即解决生产力问题。这是中国近代和现代所面临和必须解决的最大问题。
