钢轨两侧的石子(也叫石砟)有很多作用.当线路高低或水平出现不平顺时,养路工区的职工就用起道机将轨枕顶起,然后将石子捣入轨枕底部,使线路处于良好状态.由于很多石子堆在一起,具有很高的弹性,.石子与石子之间有着间隙,可以排出雨水使路基不下沉.还有重要一点,,,很容易发生断轨,而这些石子就弥补了轨道的弊端,即防止爬行,又防止涨轨跑道和断轨.
火车轨下的小石子通常称为道碴,是小块花岗岩,石子之间有空隙,能承受摩擦力,使轨道有弹性.由于火车载重量极大,如果把钢轨直接铺在陆基上,钢轨和路基的接触面积小,单位面积承担的重量就大,可能发生沉陷.把钢轨钉在枕木上,虽扩大了接触面积,但直接把枕木铺在路基上,不仅方向不易固定,而且仍会发生沉陷.幸好,只要把枕木铺设在道碴上,火车的重量即可通过钢轨传到枕木,再由枕木通过道碴传到较大的路基上.
