铁路牵引供电系统是比较复杂的，牵引供电的形式也是多种多样的，现面向非专业人事，用最简单的直接供电形式解释：在铁路沿线每隔60公里左右设一座牵引变电所，将由地方电网引入的高压电（一般为220千伏或110千伏）降为27.5千伏，馈出回路一端接钢轨和大地，另一端铁路上方的接触网，动车通过顶部的受电弓从接触网取电供给牵引电机，而后经钢轨返回变电所。这是一个供电臂的情况。一般变电所至少要向上下行铁路线左右四个供电臂供电，两个相邻变电所供电臂之间设电分相，动车经过分相时要断电，利用列车惯性滑行通过。
电流路径：牵引变电所——供电线——接触网——受电弓——动车牵引电机——钢轨——牵引变电所
