蒸汽机车用的是活塞型蒸汽机。
蒸汽机车的两侧各有一个汽缸，汽缸里面有一个带着长杆的活塞（我们称为“鞲鞴”），活塞的外圈有三道方形的槽，槽内镶装有涨圈，起到汽密作用。
过热高压蒸汽从汽缸上面的喷口前后交替进入汽缸。鞲鞴在压力蒸汽的推动下，作往复运动。
汽缸上面是汽室，汽室是起配汽作用的部分。汽室内有两个活动的汽室阀，汽室阀在阀装置的带动下交替打开和关闭汽缸上面的进气口。
汽室阀的配汽动作，是比较复杂的，并不是打开一端即刻关闭另一端，要有一个缓冲的过程。这是由机车轮子的旋转通过阀动装置巧妙的设计，形成组合运动来实现配汽的。
