十多年来，学界多认为是探花陈伯陶、驻美公使陈兰彬等40多个士绅发起创建了陈家祠（广东陈氏书院）。笔者结合田野调查、香港档案与多方面史料，确认陈家祠真正的创建人，是来自新会的两个香港商人，第一个提出倡议的是瑞记洋行买办陈瑞南，实际主持筹建工作的是香港怡南号建造行东主陈照南。
2000年的陈家祠 周俊荣藏明信片
陈瑞南、陈照南这些商人利用士绅的名望地位作号召，集资建设一座全省“合族祠”建筑，抬升自身及本族社会地位，集中展示广府建筑装饰艺术成就。他们与挂名的“倡建绅耆”之间在“合族祠”的规划、管理上应存在分歧，这种分歧导致知名士绅几乎都没有给陈家祠留下墨宝，在诗文中也鲜有提及。陈家祠之所以声誉鹊起，得益于一场漫长的“出口转内销”运动。
香港开埠给珠三角奇才异能之士提供了广阔的上升空间，这些商界成功人士转而“反哺”珠三角。陈家祠不只是一座大型的精美建筑，而是折射出部分香港华人精英对科举文化、宗族文化、本土建筑文化的“回归”。对近代建筑的研究，不能仅仅局限于对“物”的研究，理想的状态应是“人物并重”。陈家祠创建史并非单纯的建筑史，还应该是重要的社会学、人类学课题。
士绅与陈家祠关系异常
蜚声中外的广州陈家祠（又称“陈氏书院”），1988年列入全国重点文物保护单位，为岭南最著名的旅游景点之一。陈家祠建筑面积九千多平方米，占地面积倍之，布局严整，精美绝伦，堪称岭南建筑装饰艺术的“全能冠军”。
2003年，中山大学鲍炜博士在新会景堂图书馆发现了一套《陈氏宗谱》抄本，内含《广东省各县建造陈氏书院》公启、《倡建陈氏书院绅耆芳名列》、《章程》以及《陈氏书院记》，为十多年来学界研究陈家祠创建史的主要依据。《芳名列》列出了参与倡建的48个士绅耆老，学者们从中发现了探花陈伯陶、驻美公使陈兰彬等名人，遂把陈家祠的创建归功于这些名公巨卿。
国人很讲究排名次序，但在陈家祠研究中，《芳名列》排名第一的“陈昌朝”却乏人关注。2007年，广州市方志办陈泽泓研究员，发现此人乃是“惠州府学训导、委管越华书院监事番禺人陈昌潮”。越华书院属省级书院，其院长由总督、巡抚会同学政酌商确定人选，地位崇高。陈昌潮（1828-1896），字篴舫，广东番禺人，弱冠补县学生，曾筹款建周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹“五夫子祠”，又从事创办义塾、设方便所施衣赠棺等善举，为地方宿儒名士；长子陈庆桂，光绪六年（1880）进士，在《芳名列》中排第30位。
《芳名列》1
陈泽泓的发现很重要。既然“潮”字被错写为“朝”，这份抄本《芳名列》应该还有其他人的人名写错。经查阅大量广东旧方志，发现抄本《芳名列》中的“陈华聚”应为“陈华褧”，广东新会人，同治十三年进士，翰林院编修；陈华褧下面的“陈汝疇”应为陈与疇（粤语“汝”、“与”同音），广东博罗人，附生。除这两人外，还有9人查不出履历籍贯，怀疑部分属于“手民之误”。初步统计，48个“倡建绅耆”除履历不详者外，基本上都有生员（秀才）以上功名，其中有举人及举人以上功名者共24人，内含进士7人（其中翰林5人），其他的也多是武举人、武官，几乎都可归入“士绅”之列。从表面看，陈家祠似乎是由士绅发起创建的，但实情未必如此。
《芳名列》2
具有士绅审美倾向的广府本地文人，都不喜欢陈家祠。他们对海山仙馆万分着迷，给名刹古塔留下大量题咏，对花地园林也情有独钟，唯对陈家祠不屑一顾。站在清末民初的时点上看，陈家祠太新了，用粤语来说叫做“身光颈靓”，无法对之“发思古之幽情”；更重要的是，陈家祠太“俗”了，充满了争奇斗艳繁琐堆砌的市井气息，过分“热闹”，缺乏宋元画卷的散淡与闲适。
民国初年结集的《羊城竹枝词》，举凡荔枝湾、泮塘、芳村花地、海珠石、镇海楼、第一公园等游人所到之处均有歌咏。1916年出版的《广九铁路旅行指南》详细介绍广州名胜古迹32处；1930年代，两本主流广州城市指南书籍中，《市民要览》列举了游览地点29个，《广州指南》列举了24个（公园除外）；1935年广州市政府编成的《广州年鉴》，详瞻周备，“名胜古迹”部分达18页之多，一共推介了40个景点。上述属于广州本地编撰出版的城市风情指南书籍，均没有一字提到陈家祠，1940年伪政府编撰的《新广州概览》也不例外，唯独1926年上海世界书局编纂出版的《广州快览》，将陈家祠列在“祠墓”部分的第二位，称为“省垣有名之宏丽建筑。”上海人对陈家祠的重视与本地人的忽视，昭示了一个残酷的事实：陈家祠在本地（广州府、肇庆府、港澳）不吃香，或者叫“本地姜唔辣”，反而是外地游客极有兴趣。
清末民初，香港华文报纸一直把报道广州新闻动向放在第一位，连市井趣闻轶事也不放过，其中以《香港华字日报》为最重要。该报由新会人陈霭亭创办，除一度给外人承包外，一直控制在陈氏家族手里。该报从创刊以来长期把“羊城新闻”“广东新闻”放在显要版面，篇幅甚大。笔者多方检索香港公众图书馆保存的《香港华字日报》，发现除陈氏书院（陈家祠）自己出钱刊登的广告公告外，该报只在1906、1910年刊载了2篇有关陈家祠的报道。
陈氏书院告白，可见大量台山人捐款
从清末民初陈姓士绅著述吟咏来看，士绅与陈家祠的关系十分异常，疑点重重，没有见到士绅直接参与筹建的直接证据，下面列出一些重要疑点：
一、陈兰彬。
《倡建陈氏书院绅耆芳名列》中，陈兰彬在当时的广东陈氏族人中官职最高（左副都御史，京官正三品），但实际排名则在第19位。陈兰彬为中国第一位驻美公使，1881年回国后任左副都御史，入总理衙门行走，1884秋告老回家乡吴川，主讲高文书院，总纂《高州府志》、《吴川县志》、《石城县志》。1888年，他从吴川写信给两广总督张之洞，述说上年秋天患疟疾，直到本年春分“才离药裹”，眼下正在重修《高州府志》，“精神一切犹未复原”。由此看来，1888年农历四月份，建祠公所发出倡建公启等文书时，陈兰彬并无到过广州。
陈兰彬是撰联高手，传世作品极多，也十分热心陈姓宗族事务。从新近出版的《陈兰彬集》来看，他一共给广东南路各县14处陈氏祠堂题写了对联25副。从1888年开始筹建到1895年初去世，陈兰彬有充分的时间为陈氏书院题匾或题联。然而，至今未曾有过这方面的记载，目前陈家祠内并无保存陈兰彬任何墨迹，老照片中也不见陈兰彬墨宝。光绪十七年（1891）五月，他从原籍吴川晋省，与两广总督李瀚章协商公事。依情依理，陈氏书院的主事人会抓住机会请他留下墨宝，然而却不见任何资料提及。若上述推断正确，1891年陈兰彬在省城停留期间，曾拒绝为陈氏书院题匾题联，是一个十分异常的举动。
驻美公使陈兰彬
二、陈伯陶。
陈伯陶无疑是陈家祠创建者用来宣传的“生招牌”。1879年，陈伯陶高中广东乡试中第一名举人（解元）。1888年，陈家祠创建者争取到陈伯陶在公启上列名，迈出了成功的一大步。1892年陈伯陶高中探花，陈家祠的建设进行到一半，立即在门前竖起旗杆，用作进一步集资的号召。在许多广东陈氏族人看来，陈伯陶与陈家祠的创建有着极为密切的联系。《陈族衷纯祠谱》卷四载“广东省广州府城西门街外连元街，于光绪辛卯东莞探花陈伯陶提倡建设陈氏书院，为广东陈族之总祠，我祖衷纯公入主银肆拾两，列有清朝覃恩诰封中宪大夫考衷纯公牌……”按他们事后的理解，陈氏书院相当于是由陈伯陶的“提倡”而创办的，虽不符合历史实际，却也有一定的道理。
然而，陈伯陶诗文集《瓜庐文剩》、《瓜庐诗剩》、《陈文良公集》并无只字谈到陈家祠。陈伯陶清末任江宁提学使，辛亥革命后归隐从事讲学、写作，到1930年方才去世。他有充分的时间去编集出版自己的诗文著述。陈伯陶一贯热心宗族事务，曾写成《汉太丘长文范先生像赞》，歌颂陈氏远祖陈寔，又曾为新安县同宗撰写《黄田重修陈氏族谱序》。陈寔也是陈家祠、广州仙湖街太丘书院共同供奉的广东陈氏祖宗。陈伯陶诗文集中不提陈家祠，只有两种可能：一是他曾经写过有关陈家祠的诗文，晚年在编篡诗文集时加以删汰；二是从来没有写过。无论如何，这两种情况都表明了他后来对陈家祠的冷遇。
江宁提学使、探花陈伯陶
三、陈昌潮。
越华书院监院陈昌潮在“倡建绅耆”中名列第一，一生主要在惠州、广州授课。在他身后，进士吴道镕应其子陈庆桂所请撰写墓表，内容均由陈庆桂所提供，叙述了陈昌潮创办义塾、设方便所施衣赠棺等善举，但绝口不提他领衔创建陈家祠一事。陈昌潮、陈庆桂父子均列名“倡建绅耆”名单，在宗族文化依然十分兴盛的清末时期，父子合力创办全国规模最大的“合族祠”，这种功绩本应大书特书。陈庆桂如此处理，最大的可能是：他们父子虽然列名其中，在陈家祠创建过程并无多少发言权，甚至曾经与实际主持人发生重大分歧，事后十分后悔。
四、楹联与匾额。
《芳名列》中的6位翰林陈兰彬、陈景鎏、陈如岳、陈序球、陈华褧、陈伯陶均没有给陈家祠题联题匾。陈家祠内现存旧楹联，仅进士陈桂籍（新安人）、举人陈梦日（三水人）属于高级绅士；其他题联人中，陈瑞熹是曾参加红兵起义而后降清的武将，陈景奎则是因“利心太重办事欺蒙”被革职的补用知府，名声皆不甚佳。
陈家祠中轴线上的大门、聚贤堂、祖堂为整个建筑群最显眼之处，大门匾额“陈氏书院”四字没有下款，第二进中座“聚贤堂”匾额则是1906年由“南海狮山燕洞房十九传孙厚田敬书”，这个陈厚田藉藉无名，只知道是南海县狮山人，又名陈凯如、陈庭美，曾担任陈家祠“值理”。聚贤堂居于陈家祠最中心位置，题匾的却是没有功名的小值理，令人不解。
广州收藏家周俊荣收藏了最多陈家祠老照片，广东民间工艺博物馆（即现今使用陈家祠建筑的官方单位）出版有关陈家祠的书籍，需向周先生借照片使用。周先生十分慷慨地与笔者分享他所收藏的陈家祠老照片，内中有大量陈家祠内景，除陈桂籍1人外，笔者未曾见到有其他陈姓进士留下墨迹。
陈桂籍题联
种种迹象表明，除新会陈桂士、新安陈桂籍、三水陈梦日外，48名倡建绅耆的绝大多数在陈家祠建设事宜上缺乏参与，纯粹属于挂名。目前不少有关陈家祠的介绍文字，单从《芳名列》中挑出科举名人，突出陈兰彬、陈伯陶在倡建中的角色，似与实情不符。
第一倡建人陈瑞南
2003年以后，由于《芳名列》的出现，学界都把眼光投到48个“倡建绅耆”里面的士绅。非常有趣的是，48人里面最重要的人物，被研究陈家祠的学者忽略了，那就是排第17位的陈桂士，据《新会潮连乡志》记载，陈桂士字瑞南，陈桂士就是陈瑞南。
1986年，民国时期的陈家祠常务理事陈杰卿发表回忆：
在清光绪年间，有归国华侨陈瑞南、陈照南两人和广州慈善界陈香邻等，倡议组织全省陈氏合族祠。当时社会风气，大都受孔、孟遗教薰陶，以敦孝悌，重人伦，祖宗虽远，祭祀不可不诚的慎终追远思想。而陈氏为广东望族，人口众多，一经知名人士倡议，全省各房陈姓，纷纷响应。各埠华侨，也汇款支援。爰在原日清代羊城八景之一的浮丘丹井之侧（即现在广州市荔湾区中山七路），购地兴建（南海县志载浮丘山在今陈家祠之右）。（《广州文史资料选辑》第35辑第162页）
陈香邻是陈杰卿的父亲，陈家祠早期“值理”之一，这篇回忆大体可靠但过于简略，没有交代陈瑞南、陈照南的身份背景，使得对陈家祠创建人的研究长期未有进展。
笔者几年前为清末吉林巡抚陈昭常写过一篇小传，注意到陈昭常的伯父名叫陈桂士，字瑞南。陈瑞南在《芳名列》倡建绅耆中排第17位，与陈杰卿的回忆完全吻合，至此可以肯定，陈杰卿所说陈家祠创始人陈瑞南，广东新会潮连乡人，为瑞记洋行买办，也是香港东华医院、广州爱育善堂的创始人。陈瑞南因洋行工作及办理慈善事业的需要，在香港、广州两地穿梭，其广州住处位于西关光雅里。陈桂士发家之后曾报捐候选道，这种官衔用钱买来，并非实职，严格来说不能进入“士绅”之列。19世纪广州买办大多出身微贱，专职与洋人打交道，被正途出身的士绅所歧视。陈桂士虽具备发起创建祠堂的实力，但地位名望仍不足以领衔，所以要找越华书院监院陈昌潮这样的前辈学者出面。
吉林巡抚陈昭常
陈昭常的伯父陈瑞南、父亲陈定之，自称祖籍新会潮连，但“世居省城”，“以洋务起家”，实际就是给洋行充当买办。瑞记洋行（Arnhold, Karberg & Co.）是当时德国在华最大企业，陈瑞南从1860年起到担任该洋行买办，因业务需要，不仅在省港两地均有住宅，还曾在上海工作。同治初年，陈桂士捐输军饷，李鸿章在攻克苏州之后为他请功，“奉旨即选同知，加知府衔”，后来又加捐侯选道。在取得即选同知虚衔后，陈瑞南回到祖籍潮连兴建祠堂，碑铭由著名学者陈澧亲自撰写。
陈澧（1810-1882），先世浙江，其父落籍江苏，他本人则入籍番禺，学海堂学长，又先后主讲粤秀书院、菊坡精舍等，为晚清岭南学术领袖，桃李满天下，著名弟子有梁鼎芬、文廷式等。陈澧肯为陈瑞南撰写祠堂碑铭，显示两人虽学、商异途，却有着很好交情。值得注意的是，《芳名列》排第二位的陈宗洵，正是陈澧之子。若非陈澧已在1882年去世，“倡建绅耆”的第一名，非陈澧莫属。
陈家祠收藏的《陈氏书院契据登记簿》，抄录了1888-1892年间，以“陈颍川堂”与“陈世昌堂”名义收购土地的16宗交易，其中陈颍川堂负责13宗，陈世昌堂办理3宗。（崔惠华整理：《陈氏书院收购房地产情况一览表》）新会景堂图书馆所藏潮连《陈氏族谱》中陈昭常一支“潮连巷头坊 次溪族后裔”一行下，有注释“立世昌堂”。（广东省江门市潮连镇陈族一九九二年抄录：《陈氏族谱》，第42页）所谓“立”是指这一房从始迁祖的“五昌堂”分立出来。陈昭常7岁时，其父陈朝忠去世，这个家庭由陈瑞南担任家长；“陈世昌堂”，正是陈瑞南所属的潮连巷头次溪祖后裔堂号。潮连《陈氏族谱》证实了陈杰卿的回忆确切无误。至于另一个主体“陈颍川堂”代表什么，将在下文详解。
潮连《陈氏族谱》之“立世昌堂”
陈定之去世的时候，陈照常年方7岁，由伯父陈瑞南照拂，视同己出。陈瑞南发起创建陈家祠的第二年即1889年，陈昭常考中举人，这个喜讯应该大大增强了陈瑞南建成陈家祠的信心，也鼓舞了其他陈氏族人踊跃集资。1894年春，陈昭常考中进士，而陈家祠则在这年秋冬之际全部落成。陈昭常的进士旗杆（三斗），与陈伯陶的探花旗杆（四斗），共同竖立于陈家祠广场两侧，对此，陈瑞南应该老怀大慰。按传统因果报应观念，陈昭常得中进士，是他伯父、父亲热心从事慈善公益事业得到的“福报”，创建陈家祠则是公益事业中的大宗。
陈家祠广场陈昭常旗杆石
陈瑞南在香港发家以后，有段时间回到广州专心从事慈善事业，1871年，广州爱育善堂成立，陈瑞南为发起人之一，多年里一直负责组织抢险、赈灾事宜，两广总督刘坤一对他的工作能力极为欣赏。1873年，他与顺德梁云汉、东莞冯明珊设立中华印务总局，并在总局之下创办第一张华人自主经营的报纸《循环日报》，聘请王韬为主笔。
陈瑞南在光绪二年（1876）以前就认识陈兰彬。据《郭嵩焘日记》，这一年农历八月廿二日（10月9日），总理衙门大臣郭嵩焘在北京遇见准备出使美国的陈兰彬，陈兰彬与唐廷枢、陈瑞南、黄胜一起暂住总理衙门内。3天后，陈兰彬上奏，要求调陈瑞南随同赴美，奉旨批准，但最后仍被两广总督刘坤一奏留在广东帮办赈务。1888年，陈兰彬列名“倡建绅耆”，应是陈瑞南力邀所致，这一年，陈兰彬居于吴川乡下，并无到过省城。
陈瑞南为杰出商人，精通外贸、轮船运输，因长期从事慈善事业，与广东官场关系良好，但本人并非建筑方面的专才。陈家祠的总体规划、基础工程设计，有赖于另一位精通建筑工程的创建人。他叫陈照南。陈照南创建陈家祠的故事，是笔者下一篇文章的主题。
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