人类洗衣服的历史几乎和穿衣服的历史同样悠久，而洗衣服本身也是除去烹饪之外人类生活领域最重要的家务劳动。古代人洗衣服大多依赖双手，洗衣工具也极其简单。在那时，人们的洗衣工具是一根木棒，通过用木棒不断捶打浸湿的衣服而达到去污除渍的效果。
可以想象，传统的洗衣方式耗时耗力，枯燥而繁重，而洗衣机的发明则“解救了”千千万万的劳动妇女。洗衣机在其诞生后的100多年里，一直紧跟时代的步伐，经历了无数次的创新、改进。今天我们看到的一台台外观精美、功能强大的洗衣机，也是在历史长河中慢慢“进化”而来的。
手摇操作不轻松现在我们家家户户使用的洗衣机都是靠电力驱动的，而最早的洗衣机是手摇操作的。1858年，美国人汉密尔顿·史密斯制成了人类历史上第一台洗衣机。这个洗衣机的结构很简单：主体是一只木制圆桶，桶内装有一根带有桨状叶片的直轴，直轴向桶外延伸出一个曲柄。清洗衣服时，只需在桶内放入水和清洗剂，然后用手摇动曲柄即可。然而，操作这台“简单的装置”并不比传统的洗衣方式轻松多少，并且还损伤衣服，因而没被广泛使用。但是，史密斯的发明标志着机器洗衣时代的开端。
史密斯的发明为很多发明家带来了灵感，这就促进了木制手摇洗衣机的不断升级改进。就在史密斯的发明问世一年后，德国便出现了一种用捣衣杵作为搅拌器的洗衣机。它的主要原理是，通过捣衣杵的上下运动来带动装有弹簧的木钉连续击打衣服。当然，这款发明仅仅是在“搅拌装置”上稍稍改进，并未在洗衣效率上有明显提升。直到1874年，美国人比尔·布莱克斯发明了一台新型木制手摇洗衣机，才为洗衣机的发展开辟了一个新思路。
布莱克斯的洗衣机结构也很简单，主要部件也是个木桶，但木桶内镶嵌着6块叶片。这台洗衣机的亮点在于，通过手柄和齿轮传动，直接驱动木桶转动，使衣服不断在桶内翻转，从而达到“净衣”的目的。操作这台洗衣机明显比之前那种“转动搅拌桨”的洗衣机要省力高效很多，这个发明也使洗衣机得到了进一步的推广。到了19世纪末，又出现了一种八角形洗衣缸，这款洗衣机还带有轧液装置，可以对衣服进行脱水。
奇思妙想下的新动力自从蒸汽机诞生之后，这一动力装置就被应用在各种各样的机器上来替代手动操作。1880年，美国诞生了第一台蒸汽动力洗衣机，这标志着蒸汽动力开始取代人力，洗衣机终于实现机器化操作。然而，一台蒸汽机装置加上一台洗衣装置使得新诞生的蒸汽动力洗衣机略显笨重。直到1887年，法国出现了一款体积小巧、便于携带、适合家庭妇女使用的蒸汽洗衣机，这才令蒸汽洗衣机在使用效率上有了质的飞跃。以蒸汽洗衣机为契机，街头巷尾开始出现了蒸汽洗衣店，在这里蒸汽洗衣机大展拳脚，“洗衣服务业”开始蓬勃发展起来。
在蒸汽洗衣机之后，又出现了水力洗衣机。水力洗衣机是用在船上的，它主要由洗衣桶、动力源和一些连接部件组成。洗衣机上有进出水孔，还有衣物进口孔和密封盖，洗衣机外壳上设有动力源，整体通过连接件与船体相连。水力洗衣机解决了水上人家在船上洗涤衣物的烦恼，只需自然河流水力就能洗涤衣物，节约时间的同时又能减轻家务负担，因此被水上人家广泛使用。
让洗衣机真正步入“现代”的，还是电力洗衣机的诞生。1911年，依旧是在美国，第一台电力驱动的洗衣机试制成功。这台洗衣机由一台小型发电机供电，主要部件是一个会转动的大桶，使用时把衣服和清洗剂放在桶里面。在电力的驱动下，搅拌叶片快速旋转，衣服在水中来回翻滚，以达到清洗干净的目的。可以说，电力洗衣机开启了洗衣机的蓬勃发展时代。
洗衣模式的三分天下20世纪20年代，电力已经进入平常百姓家，电力洗衣机也渐渐成为市场的新宠。在解决了洗衣机的动力难题后，各国制造商便开始研发提升洗衣效果的新型洗衣机。1922年，美国玛依塔格公司研制出一种崭新的搅拌式洗衣机，该款搅拌式洗衣机是在桶中心装上一个立轴，在立轴下端装有搅拌翼，通过电动机带动立轴，进行周期性的正反摆动，从而促使衣物和水流不断翻滚、相互摩擦，达到洗净污渍的目的。这款洗衣机结构科学合理，在当时很受欢迎。
1932年，又是在美国，本德克斯航空公司研制出一台滚筒式洗衣机。这款洗衣机可以连续进行洗涤、漂洗和脱水，并且都是在同一个滚筒内完成的。滚筒式洗衣机的问世意味着电动洗衣机的发展又前进了一大步。直到今天，滚筒式洗衣机仍然在全球得到广泛应用。
除了搅拌式和滚筒式，洗衣机的另一大流派也在几年后诞生。1937年，英国研制并推出了一种喷流式洗衣机，它是靠桶体一侧的运转波轮产生的强力涡流使衣物和洗涤液一起在桶内不断翻滚，从而洗净衣物。1955年，日本三洋公司在英国的喷流式洗衣机的基础上，研制出独具风格、流行至今的波轮式洗衣机。
波轮式洗衣机在洗衣桶底装有一个圆盘波轮，圆盘上有凸出的筋。在这个波轮的带动下，洗衣桶内的水流可以形成正反旋转的涡流，从而带动衣物跟着旋转、翻滚，使衣物与衣物之间、衣物与桶壁之间产生摩擦，加上洗涤剂的作用，衣服的去污清洗效果十分理想。至此，搅拌式、滚筒式、波轮式洗衣机三分天下的格局正式形成。
随着科技的进一步发展，洗衣机的自动化、智能化渐渐成为其发展的重要方向。所谓自动洗衣机，就是指在程序设定器控制下，按要求自动完成衣服洗涤、漂洗和脱水的装置。其实，早在20世纪三四十年代，就已经出现了一些程序控制的洗衣机。但洗衣机真正步入“自动化”时代是在20多年后，日本则是自动化洗衣机发展与推广的最大功臣。
20世纪60年代，世界各国经济发展迅速，洗衣机的家庭普及率也快速上升。这个时候，日本诞生了一款带甩干桶的双桶型洗衣机。这台洗衣机将洗衣和甩干分两个过程来完成，两个部分也可以独立操作。正是因为这种“一分为二”的操作特点，这款洗衣机被称为“半自动型洗衣机”。双桶型洗衣机是洗衣机发展史上的经典款，在市场上纵横驰骋了很多年。
20世纪70年代，日本又推出了一款波轮式套桶全自动洗衣机。这台设备是在程序的设定下，能将洗衣到甩干的过程在同一个桶内一次性完成，从而实现了波轮式洗衣机洗衣时的全过程自动化。正是这台洗衣机的问世，“全自动洗衣机”的概念才正式出现。几年之后，日本又将“全自动洗衣机”升级，推出了微电脑控制的全自动洗衣机，完成了洗衣机由机械电动程序控制到电脑化控制的过渡。这台洗衣机操作更简单，功能更完善，洗衣程序也得到了改进，外观造型也比原来的时尚，让人耳目一新。
20世纪80年代后期，“模糊控制”开始应用于洗衣机，实现了家用电器控制方式上的高度自动化。大约也就是在这个时候，以洗衣机、电冰箱等家务活辅助家电为主的“白色家电”的概念开始出现，电器已成为人们生活中的必需品，并开始以“黑”“白”色彩的概念分类。得益于工业技术的进步以及人工合成材料和塑料的应用，这时的洗衣机不仅在控制方式上有了很大进步，在外观造型上也开始更加注重迎合人们的审美情趣和使用习惯。洗衣机已经开始力求从各个方面满足人们的需要。
进入20世纪90年代，由于电机调速技术的进步，洗衣机解决了宽范围大调速比的转速变换与调节问题。紧接着，由于电机驱动技术的进步，日本最先推出了电机直接驱动式洗衣机，这款洗衣机省去了繁琐的齿轮传动及变速机构，代之以驱动电路直接驱动、调速，实现了洗衣机驱动方式上的革命。此外，制造业及各种应用技术的进步，使洗衣机的制造工艺不断完善，生产过程也实现了高度自动化、集约化。
到了21世纪，家电市场上陆续出现各类智能全自动洗衣机。智能全自动洗衣机可以自动判断衣物的材质、数量、脏污情况，从而决定投放洗涤剂的用量和最佳的洗涤程序。此外，还有能够效仿人类洗涤动作的“智能手洗”、自动烘干、预约洗涤等功能，这些都是一键式自动控制。另外，还有专门针对婴儿、妇女等用户人群的洗衣机，以及定位高、中、低各个档次的洗衣机。由于“智能家居”的概念越来越热，很多家电厂商都在着力开发智能化产品，为用户带来全新的洗衣体验。
今后的洗衣机，仍将以安全可靠性、高度智能性、体验舒适性、环保节能性、品种规格功能的多样性为其发展方向，我们也会进一步体会到科技对生活的深刻改变。
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