如今在很多家庭中，就算你找不到燃气灶台，十有八九都会看到微波炉。从上世纪60年代开始进入家庭的微波炉，现在对于很多人来说已经成为一件生活必需品。
作为一种现代化的烹调灶具，微波炉是利用微波这种电磁波加热食物，由电源、磁控管、控制电路和烹调腔等部分组成。电源向磁控管提供大约4000伏高压，连续产生微波，再经过波导系统，耦合到烹调腔内。在烹调腔的进口处附近，有一个可旋转的搅拌器，因为搅拌器是风扇状的金属，旋转起来以后对微波具有各个方向的反射，所以能够把微波能量均匀地分布在烹调腔内。微波炉的功率范围一般为500～1000瓦。
微波炉的发明者是自学成成才的美国雷达工程师珀西·勒巴朗·斯本塞。可以说，他的发明源自一块融化的巧克力。
1921年生于美国亚特兰大城的斯本赛从美国海军退役后，于1939年进入了美国潜艇信号公司工作。从此，他开始接触各类电器，之后又进入了专门制造电子管的雷声公司。
二战期间，一次斯本赛在做雷达实验时偶然发现口袋里的巧克力块融化发黏，原本他怀疑这只是因为自己的体温引起，但后来发现，这是由于他经过了微波发射器，并且身体也有热感。之后，他尝试将玉米粒放在波导喇叭口前，结果玉米粒就像放进了火堆被烤熟。一颗鸡蛋也遭遇了同样的命运，被斯本赛放在同样的地方，结果受热发生突然爆炸。
这坚定了他的微波能使物体发热的论点。雷声公司受斯本塞实验的启发，决定与他一同研制能用微波热量烹饪的炉子。几个星期后，一台简易的炉子制成了。
简易炉子成功后，斯本塞尝试做了姜饼，并多次变化磁控管的功力以选择适当的温度，成功地使用简易微波炉烹饪出了美味的姜饼。
1947年，雷声公司推出了第一台家用微波炉。可是这种微波炉成本太高，寿命太短，从而影响了微波炉的推广。到1955年家用微波炉才在西欧诞生。
1965年，乔治·福斯特对微波炉进行大胆改造，与斯本塞一起设计了一种耐用和价格低廉的微波炉。1967年，微波炉新闻发布会兼展销会在芝加哥举行，获得了巨大成功。
上世纪70年代，由于辐射安全性、操作方便性及多功能等问题的解决，使得微波炉的造价不断下降，进一步得到推广使用，并形成了一个重要的家庭产业，同时在品种和技术上不断提高。进入80年代、90年代，控制技术、传感技术不断得到应用使得微波炉得以广泛普及。
由于微波炉烹饪食物又快又方便，将很多人，尤其是女性从做饭这一项家务中解放出来，因此被人们称为“妇女的解放者”。
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