我们知道压缩机的直接启动电流时额定电流的4到7倍，那么如果压缩机的功率比较小，那么对电网的影响不是很大，我们就允许它直接启动，一般压缩机功率在7.5KW以下都是允许直接启动的。
但是对于大型压缩机，那么就不允许它直接启动。如果他的额定电流是100A ,那么他在启动的瞬间电流可以达到好几百安，这么大的电流对电网的冲击是非常的大的！会影响同一电网所带其他负载的正常工作，这种情况我们经常可以看到。
比如某一大型负载启动的瞬间灯泡会变暗等，我们在家有时候也会存在这种情况，比如开电视机的时候，灯泡有时候就会突然间暗了一下，同样还因为负载的启动电流太大，对电机绕组的绝缘也是极为不利的。
所以对于大型压缩机一般都要实行软启动，所谓软启动就是在启动初期我们给他加的电压要低于额定电压。常见的软启动有软启动器启动和自耦变压器降压启动。
自耦变压器降压启动在电机启动的初期先给它加上为额定电压60%到80%的一个电压，先让其运动起来，当转动起来以后，再给他切换到额定电压下工作，这就是一个简单的软启动过程。
软启动器要比自耦变压器降压启动要先进些，其原理都是一样的，软启动器给电动机的电压时从0逐渐到额定电压的，他的启动过程更为平滑，启动效果更好，对电网冲击和对绕组的伤害也是最小的，要优于自耦变压器降压启动。
当今传动工程中最常用的就是三相交流感应电动机。在许多场合中，由于其起动特性，这些电动机涌直接连接电源系统。如果直接在线起动，将会产生高达电机额定电流6倍的浪涌电流。该电流会使供电系统和串联的开关设备过载。如果直接起动，也会产生较高的峰值转矩，这种冲击不但会对驱动电动机产生冲击，而且也会使用机械装置受损。
为了降低直动电流，应使用起动辅助装置，如起动用电抗器或自耦变压器，但使用电抗器或自耦变压器起动等常规方法只能逐步降低电压，而软起动器通过平滑升高端子电压，可以实现无冲击起动。因此，可以最佳地保护电源系统以及电机。
软启动的优点：
- 降低电机的起动电流，减少配电容量，避免增容投资；
- 减小起动应力，延长电动机及相关设备的使用寿命；
- 平稳的起动和软停车避免了传统起动设备的喘振问题、水锤效应；
- 多种起动模式及宽范围的电流、电压等设定，可适应多种负载情况；
- 它能无阶跃地平稳起动/停止电机，避免因采用直接起动、星/三角起动、自耦减压起动等，传统起动方式起动电机而引起的机械与电气冲击等问题；
- 能有效地降低起动电流及配电容量，避免增容投资。
