北京时间7月20日晚上，亚马逊创始人、世界首富杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）旗下的太空飞行公司蓝色起源（Blue Origin），进行了载人航天飞行。
日期选择上别有深意，今天恰好是“阿波罗11号”登月52周年纪念日，这项名为NS-16的任务将标志着蓝色起源首次将人类送上太空。
据悉，蓝色起源的航天系统“新谢泼德号”以 NASA 宇航员艾伦·谢泼德（Alan Shepard） 的名字命名，它高约18米，有两个主要组成部分：火箭助推器和太空舱。
与维珍银河（Virgin Galactic）不同，“新谢泼德号”更像是一种传统的火箭，其采用垂直起飞的方式，一旦助推器用完液氢和液氧的推进剂，太空舱就会与助推器分离。
其中，助推器由单个液体燃料BE-3发动机提供动力，可在海平面产生490千牛顿的推力，并能在缓慢的软着陆时，将功率降低到20%以下。
分离后，助推器将与太空舱断开连接，然后引导自己返回，随后将尝试降落在发射地点附近的混凝土垫上，接着启动发动机以减慢速度，然后将伸出一组四条腿以进行着陆。
6层楼高的 “新谢泼德号”火箭，从位于德克萨斯州范霍恩附近的一号发射场发射升空，宇航员太空舱在大约约100公里的高度与助推器分离，宇航员们会在微重力的失重状态下度过几分钟，在那里他们将领略地球的美景。
升空后，“新谢泼德号”将以超3700公里/小时的速度向太空飞行，其使用的是液氢液氧发动机，燃烧的副产品是水蒸气。飞船的最高高度是106公里，比维珍银河创始人理查德·布兰森（Richard Branson） 7 月 11 日的飞行高出16公里多，这足以让宇航员们欣赏到地球的弧形边缘，以及宇宙深邃的墨黑。
助推器会自动返回到发射场北部的一个着陆平台，而太空舱则会带着三个巨大的降落伞、以及一个推进器自由落体回到地球，并在沙漠中缓慢着陆，着陆后机组人员会被救援队带回。
“新谢泼德号”（The New Shepard）飞船本次一共有四名乘客。
除贝佐斯之外，还有他的弟弟马克・贝佐斯（Mark Bezos）、曾推动女性加入NASA宇航员培训项目的82岁女飞行员沃利·芬克（Wally Funk）、以及18岁的荷兰高中毕业生奥利弗·戴曼（Oliver Daemon）。
贝佐斯的弟弟马克，是贝佐斯家族基金会(Bezos Family Foundation）的负责人，同时也是一名志愿消防员。
芬克此前在“水星13号”（Mercury 13）项目中表现非常出色，该项目旨在培训女性进入太空，但由于早期太空时代的性别歧视，她被剥夺了进入太空的机会。芬克说，她计划充分利用这次机会，其告诉媒体“期待在接近零重力的环境中漂浮、旋转和滚动”。在这次飞行之后，芬克将成为飞向太空的年龄最大的人。
作为本次飞行中最年轻的乘客，戴曼的机会来的非常“讨巧”。据蓝色起源称，在此前的2800万美元席位拍卖中，一位匿名的获胜者缺席，因为他的“时间安排冲突”，并将参加未来的一个航班。戴曼的父亲乔斯·戴曼（Joes Daemen）——一家荷兰公司的CEO在竞标中获得了亚军，他把自己的座位让给了儿子，戴曼也将借此成为史上最年轻的宇航员。
据悉，贝佐斯和他的三个同伴在发射时并没有穿加压航天服，相反他们穿着蓝色起源标准发行的飞行服。当地时间7月19日，即飞行开始的前一天，他们接受了最后的飞行训练，包括进入飞船和离开飞船的训练、紧急逃生计划以及火灾应急训练等。
火箭的首次载人发射，通常需要训练有素的试飞员，他们负责监控乘务舱，并在出现问题时做好准备。但蓝色起源之所以允许贝佐斯和其首位付费客户戴曼登机，因为“新谢泼德号”太空舱是完全自主的，在执行任务期间不需要人工输入，此外它是加压的，并带有气候控制系统，其窗户是迄今为止所有太空中飞行器中最大的。
近日，贝佐斯在接受外媒采访时表示，本次任务是“为下一代人建造一条通往太空的道路，让他们在那里做令人惊叹的事情，而这些令人惊叹的事情将解决地球上的问题。”
美国时间7月11日，维珍银河创始人理查德·布兰森已完成了太空之旅，并在这场亿万富翁之战中以微弱优势领先于亚马逊巨头。
布兰森的飞行最高点是地球上空的53英里处，在与发射飞机分离后，他在太空中度过了大约15分钟，大约与艾伦·谢泼德1961年首次在美国进行太空飞行的时间一样长，而贝索斯太空飞行持续了11分钟。
当地时间周二早上，SpaceX 创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）向蓝色起源发布了“祝你好运”的推文，维珍银河则预祝贝佐斯和蓝色起源实现“成功且安全的飞行”。
事实上，自15年前马斯克和贝佐斯认识以来，他们的关系一直不稳定。当地时间7月17 日，马斯克在一个嘲笑贝佐斯即将进行的太空飞行的推特中评论了“哈哈”。过去，马斯克还称贝佐斯为模仿者。
而贝佐斯和布兰森一样，坚称这不是一场竞赛。当地时间周一，贝佐斯在美国全国广播公司（NBC）的《今日秀》（TODAY）节目中说，“有一个人是进入太空的第一人——他的名字叫尤里·加加林（Ю́рий Алексе́евич Гага́рин）——那是很久以前的事了，”他补充说：“这不是一场竞赛，这是为了建造通往太空的道路，这样我们的子孙后代就可以在太空做出令人惊叹的事情。”
蓝色起源的野心似乎更大，它的可重复使用的“新谢泼德号”飞船将上升到与维珍银河的太空飞机相比的高度。而且它的雄心壮志也更高，57岁的贝佐斯于2000年创立了蓝色起源，目标是有一天建立起具有人造重力的漂浮太空殖民地，让数百万人在那里工作和生活。
此前，蓝色起源已经发射了 15 次“新谢泼德号”，此前都没有任何人在飞船上，并且每次太空舱都安全着陆。其中，在第一次发射时，助推器坠毁；在接下来的 14 次发射中，助推器完好无损。
据悉，马斯克的SpaceX还没有涉足太空，但他的公司已经成功把NASA宇航员送往国际空间站，并成为第一家这样做的私营公司。而维珍银河和蓝色起源目前都专注于为游客提供亚轨道旅行。
事实上，美国联邦政府并没有对“新谢泼德号”等航天器上的乘客去制定安全实施规定，本次火箭也尚未获得美国联邦航空管理局（FAA，Federal Aviation Administration）的认证。事实上，法律禁止 FAA 在 2023 年之前发布任何此类要求。
原因是像蓝色起源和维珍银河这样的新兴航天公司需要一个“学习期”来尝试设计和程序，而过多的监管会过早地扼杀创新。不过，飞船乘客必须签署风险知情书，这类似于在跳伞或蹦极时签署的内容。
如今，该公司正在开发一种名为“新格伦”的重型轨道火箭，以及一种月球着陆器，希望能与NASA签订合同。蓝色起源对于接下来会发生什么仍然相对含糊其词。该公司表示，今年计划再飞两次航班，明年将“更多”。
根据该公司的网站，称作“新谢泼德号”的要求如下：
- 必须年满 18 岁；
- 身高必须在 5'0" 到 6'4" （152cm 到193cm）之间，体重必须在 49.9公斤到101公斤之间；
- 身体状况必须足够好，可以在一分半钟内爬上七层楼梯；
- 必须能在 15 秒内系好和解开座椅安全带，在舱门关闭的情况下一个半小时绑在舱内，并在下降过程中承受高达 5.5G 的力。
蓝色起源的CEO鲍比·史密斯（Bob Smith）表示，下一次发布可能在9月或10月，并补充说，“支付意愿仍然很高。”
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