这部剧主要讲进入二十世纪八十年代后，在国营食堂当厨师的大龄青年刘洪昌（黄志忠 饰），爱上因家庭负担重而上不起大学的文惠（左小青 饰），文惠姐弟多且又一个失明的母亲（岳红 饰）。洪昌的母亲（宋春丽 饰）与大哥（鲍大志 饰）一上来就反对这门亲事，但洪昌和文惠毅然顶着压力结婚了。文惠的妹妹文远（童瑶 饰）与弟弟文涛怎么也瞧不上这个姐夫，生活中摩擦不断。过了不久，文涛因与姐夫赌气离家出走，文远则被街头混混大黄猫糟踏，得知消息的文涛杀死了大黄猫，而闻讯赶来阻止的、已怀孕的文惠被弟弟失手推倒，最后死在了医院里，双重的打击一下击垮了刘洪昌......
或许社会是无情的，随着时间的推移，形势的变化，这个家庭里的人还是一个个离去了。这个家里的老二何文远，爱上了刘洪昌，但刘洪昌终究没有跟她走到一起，她似乎是赌气，便嫁给了她母亲徒弟的老公厚墩子。
为此，她的母亲与刘洪昌与她翻脸，不再要她进这个家门；她们的母亲在开头便失明了，后来在一次意外中丧生。老四何文达在考上大学后，也离开这个家，住到二姐那里去了。这个何文达与何文远有相似之处，小时候别人给他点吃的，他就叫人家爸爸，长大后，他的二姐夫给他钱了，他就叫姐夫，而不是二姐夫，本来，这个家庭中，姐夫的称谓是刘洪昌的专称。某种程度上，也是对家庭的一种痛离。而老三何文涛因杀人被判十八年，当他出狱后，也没有留在这里，而是到了矿上。但刘洪昌而是在这里苦苦地守候，为此他多次拒绝爱恋他一辈子的杨麦香的示爱。他在这个家里守候了几十年，杨麦香也在他身边守候了几十年。刚开始，这个姐夫还显得很强大，非常能干，但后来，他在好多方面也是无能为力。但他还是坚守自己的最初的信念，或许，这正是刘洪昌让人感动的地方。
