永久冻土的学名叫永冻层(permafrost)，又叫多年冻土，本质上是持续多年冰封结冻的土石层。
永久冻土在地球上的分布从高纬度向低纬度逐渐减薄，在北极，永久冻土厚度达到千米以上，而到了北纬48度附近，永久冻土的厚度减少到1到2米，这也是永久冻土的南界。它通常分为上下两层，上层会随着季节变化，在融化与冻结之间循环；而下层在现有的地球气候条件下，处于长期甚至永久冰封的状态。
在大多数情况下，永久冻土中的水含量甚至超过地表物料的潜在水饱和量。但在某些情况下，永久冻土当中也不一定含有水分，如有些地方的永冻层里主要岩石种类是无孔基岩。
