瓦剌人的祖先是蒙古崛起前的林中百姓。比起蒙古人，他们实际上拥有更多突厥血统——瓦剌人的突厥血统或许还要多于克烈人和乃蛮人。由于林中百姓中为首的秃马惕部落以肤白貌美著称，可以猜测瓦剌人应当有一定的高加索白种人血统。
林中百姓骁勇善战，其中的秃马惕部曾经杀死了成吉思汗麾下的大将博尔忽；后来铁木真派朵儿伯多黑申平定秃马惕部，进行了惨烈的大屠杀。
不过值得一提的是，瓦剌的直系起源——斡亦剌部，在朵儿伯多黑申平定秃马惕时，却为朵儿伯多黑申部提供补给。成吉思汗大喜，与斡亦剌部首领忽都合别乞结为儿女亲家，斡亦剌部借机吞并了秃马惕部的部众，才壮大起来，成为林中百姓中的最强部落。
这本也是草原民族的生存之道。
14世纪时，随着元朝皇室衰微，林中百姓的后裔瓦剌遂乘机扩大实力。瓦剌人位于蒙古高原西北部的位置，使得他们可以避开明王朝的封锁从西域获得铁器，也能从中亚得到良马改善马种；除了体格要高于一般蒙古人之外，瓦剌人受到内亚影响，有着质量可观的重骑兵。
在永乐年间，瓦剌人就凭借优秀的重骑兵，以区区50万人口，3万余骑的兵力，打得北元转变而来的黄金家族鞑靼部抬不起头来。朱棣为了遏制瓦剌部的发展，发动了第二次北伐（详见拙文——重骑兵横冲塞北），大破瓦剌；此后瓦剌势力大衰，首领马哈木后来在与鞑靼太师阿鲁台的作战中重伤而死。
