旧称女子为“裙钗”或“金钗”，“十二钗”就是十二个女子。在这里，“十二钗”即林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿。
册有正、副、又副之分。正册都是贵族小姐奶奶。又副册是丫头，即家务奴隶，如晴雯、袭人等。香菱生于官宦人家，沦而为妾，介于两者之间，所以入副册。
大观园里女儿们的命运虽然各有不同，但在作者看来都是可悲的，因而统归太虚幻境薄命司。但正如鲁迅所说，“十二钗”的人物命运“则是在册子里一一注定，末路不过是一个归结：是问题的结束，不是问题的开头。读者即小有不安，也终于奈何不得。”（《坟·论睁了眼看》）这是这部伟大杰作的十分明显的局限性。
红楼梦第五回：贾母怜爱黛玉如宝玉；宝钗来后，人多倾向之，黛玉不忿；宝玉视其如一，略偏于黛玉；二人因亲密后生口角。贾母等去宁府赏梅。秦氏（乃贾母“重孙媳妇中第一个得意之人”）领宝玉去她房中安睡。梦中观看“金陵十二钗”正册、副册及“又副册”。是全书的总章。
