清明节是杨柳发芽抽绿的时间，民间有折柳、戴柳、插柳的习俗。⼈们踏青时顺⼿折下⼏枝柳条，可拿在⼿中把玩，也可编成帽⼦戴在头上，也可带回家插在门楣、屋檐上。 据说插柳的习俗与避免疫病有关。唐⼈认为在河边祭祀时，头戴柳枝可以摆脱毒⾍的伤害。宋元以后，⼈们踏青归来，往往在家门⼝插柳以避免⾍疫。这是因为春天⽓候变暖，各种病菌开始繁殖，⼈们在医疗条件差的情况下，只能寄希望插柳避免疫病了。柳枝插在屋檐下，还可以预报天⽓，古谚云：“柳条青，⾬蒙蒙;柳条⼲，晴了天。”有人说，清明节这天上午插柳为宜。
清明插柳”风俗由来已久。民间相传从隋代开始流行，这种说法是有道理的。因为在隋代，运河刚贯通南北，河堤需要年年植树，巩固河堤。
而柳树有强大的生命力，容易成活，又喜湿润，所谓“有心栽花花不发，无心插柳柳成阴”，加上清明又是适宜植树的季节，因此插柳习俗从那时起渐成风俗，并延续至今。
关于清明节插柳，有传说和宋代大词人柳永有关。据说柳永生活放荡常往来于花街柳巷之中。当时的歌妓无不爱其才华，并以受柳永青睐为荣。
但因为生活不轨，柳永一生为仕途所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困而亡。他的墓葬费用都是仰慕他的歌女集资的。每年清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
