在日本古代一个叫长野县的地方，有个残忍的规定：只要家里的老人到了60岁，就要被送到一座叫做地狱谷的地方等死，用来缓解粮食压力。不照做的话，按照当地律法，子女要被斩首。
有一个叫太吉的男人，他的母亲还有10天就要满60岁了，这天，太吉正愁容满面地蹲在路边。
此时有一个叫庐道三的道士，受当地代官的邀请，来到村子做法事，刚进村就看到村口路边的栅栏上放着几个骷髅头，就问蹲在地上的太吉这是怎么一回事。太吉就把当地60岁以上老人以及地狱谷的事告诉了他。而栅栏上的骷髅头就是不忍心送老人去地狱谷的家人的，被斩首以后要放在村口示众。
庐道长和他的小跟班在来的路上被小偷偷光了盘缠，看到太吉遇到的难事，就借机给他推销自己的灵符，说是非常灵验。
可是太吉根本没心思听他的叨叨，先不说他有母亲这档子烦心事，况且家里都穷的揭不开锅了，想着也就走回了家。
刚回到家，妻子就对他暴跳如雷。原来，今天太吉背着草鞋出门，回来却一双也没有卖出去，家里已经无米下锅了。
妻子还每天话里话外，就是让太吉母亲不要拖累一家人，早日死去算了。
太吉虽然心地善良但生性懦弱，因此从来不敢反抗妻子。
这天晚上，太吉点着油灯编织着草鞋，却被妻子大骂，浪费油钱。无奈，太吉只得拿着草鞋到屋外，接着月光继续编织。

这时候，太吉母亲颤颤巍巍地从屋里走出来，拿着一块布料，递给太吉，说：过不了几天就要去地狱谷了，自己以后也用不着了，不如用来做草鞋，把它加入草鞋里编织，这样做出来的鞋比较坚固，会好卖一些。
太吉接过布料，内心是五味杂陈。
第二天一早，太吉就去找到了庐道长，把母亲的情况一五一十地讲了出来。求他能够帮助自己，他既不想再被妻子整日责骂，也不想送母亲去地狱谷，更不想被斩首。
庐道长想来想去，忽见太吉的儿子正在挖鼻屎，顿时有了办法。他让太吉把家里的地板揭开，往下面挖一个大洞，把母亲藏到里面，等这种制度被废除后，到时候再出来。
太吉觉得这个主意非常好，当即叩谢，并求道长再给画个护身符。
可是庐道三画到一半就没了墨水，咒语也没写完。正在这时，他的小跟班一把抢过符纸，说他：平常你画的完整的灵符也没见灵验，意思一下就行了，已经没钱买墨水了。
不明情况的太吉，就这样揣着画了一半的道符，满怀希望地回了家。
转眼到了该送母亲去地狱谷的日子，出门前，恶毒的媳妇递给太吉一包老鼠药，美其名曰说：为了婆婆死的不那么痛苦，早点解脱。
太吉嘴上不说，心里却有了主意。他偷偷地想跟母亲说，要把她藏到地板下面的计划。还没等他开口，母亲却先开口了：现在粮食短缺，送她去地狱谷也是个办法，她也不想做再拖累家人了，不如就送她上山去吧！
无奈，太吉就听从了母亲的意思，背着母亲就踏上了地狱谷之路。
一路上荒山野岭，风声呼呼，又是吊桥，又是瘆人的石碑，石像。太吉本身就觉得送母亲去地狱谷送死，实属大逆不道，因此被吓得摔倒了。
母亲倒是没什么事，反倒是太吉扭伤了脚，母亲就背上了儿子上路。
此时，天空忽然打起了响雷，太吉想起了小时候，自己因为害怕打雷而躲到一堆木头的角落。当母亲找到他的时候，一阵大风吹来，母亲为了保护他，被木头砸瘸了脚。
想到此处，太吉痛哭了起来。

终于来到了地狱谷，看到遍地尸骨，还有饥肠辘辘的乌鸦，太吉迟迟不忍离开。母亲就假装生气，逼他离开。
