李承晚，1875年3月26日生。1948年大韩民国成立，随着温和派的主要领袖被暗杀，他新组成的政党在南朝鲜的选举中获胜。当选为首任总统。1952、1956和1960年连选连任，其中1960年闹出与死人竞选的笑话。
他实行独裁统治，不容许人民反对他的政治纲领，清洗国民议会，宣布反对他的进步党为非法，并以叛国罪名处死进步党领袖。他执掌市长、乡长和警察局长的任命权。尽管实行独裁政策，他在1956年却未能阻止反对党领袖当选为副总统。 李承晚坚持反共第一主义路线，极度好战，以“北伐统一”为号。1950年爆发朝鲜战争，战时肆意处决“政治犯”。
1950年6月7日，北朝鲜领导人金日成向朝鲜半岛南北人民发出呼吁，要求在8月5日至8月8日在全朝鲜半岛举行大选的基础上实现国家的和平统一，并且号召为此目的于6月15日至6月17日在海州市召开协商会议。6月11日，北朝鲜三名代表越过三八线，打算向韩国各政党领导人递交和平统一国家的呼吁书，被韩国政府逮捕。韩国虎林大队却在此时渗透到了朝鲜一侧的边境内。
南方的领袖李承晚却主张“武力北进”，“军事统一”。李承晚在朝鲜战争前，曾参与暗杀了韩国近代国父金九先生。
1965年7月19日，李承晚病逝于夏威夷，享年90岁。
韩国把李承晚执政的十二年时期称为“第一共和国”。
