南北朝以前，我国家具中尚无现在意义上的桌椅，人们要坐，都是席地而坐。坐时，两膝着地，脚面朝下，屁股落在脚跟上，这种坐式叫跪。如果屁股不着脚后跟，上身耸直，这种坐式叫长跪。如果不采用这种姿势，而是像现在这样两腿前伸，屁股在后的坐姿（叫踞坐），就会带来相当严重的问题——由于古人的衣服与现在的裙子比较类似，这种坐姿难免走光，而且也不雅观。
跪和长跪都是一种坐式，与通常所说的跪下磕头求饶的“跪”，姿式虽然相似，含义却不相同。李白《宿五松山下荀媪家》诗，写荀媪向他荐食：“跪进雕胡饭，月光明素盘。”李白当时是坐在席子上的，荀媪要想把饭菜放在席上或矮几上，就必须跪下身子才行，这个长跪，没有一点儿卑贱、屈辱之义。
在古代，长跪也叫“跽”，秦汉时使用频率很高。在一篇文章里“跽”字出现最多的当数《史记·范睢传》。秦昭公接见范睢，先后对范雎跽五次，拜一次。一上来，他急着要听范睢的高见，跽三次。范睢发了一通议论，很投他的脾气，又两跽和一拜。秦昭公对范睢一连串的长跪，只不过是充分表达他当时或急切，或恳诚，或信服，或倚重的心理活动和思想感情，没有也不可能有丝毫跪下求教的意思。
南北朝之后，随着桌椅的出现，人们已经基本上不采用跪坐的姿势，于是跪，就成了晚辈向长辈、下级向上级等表示谦卑、恭敬、敬畏的礼仪姿势了。
