北方的海参都是刺参，营养价值高，南方的海参没有刺，属光参俗称茄子参，可以做菜营养价值不如刺参的高。这是最基本的。
南方海参在养殖方式上大多采用棚养，此种养殖方式在海参养殖过程当中药物和饲料添加相对较多，大大降低了海参个体的营养价值。北方海参市场开拓早，像威海鸡鸣岛，辽参信品堂，同时投入费用少，成本低，所以海参的性价比相对较高。
从外观上来看，南北方的刺参并没有太大的区别，而二者真正的区别就在于营养价值。从生长周期来看，北方海参，由于纬度高气温低，生长周期需要3-4年，而南方由于水温高，生长环境优越，因而海参生长快，不足一年就可长成，有的基本在海参苗投放4-5个月之后就可以捕捞。
生长周期的长短直接导致了北方海参肉质厚实，口感劲道，而南方海参则肉质松软，口感稍差。南方海域水温偏高，环境利于生长，因而海参生长快，体内的营养物质和活动成分还来不及积淀就已经被捕捞加工，所以南方海参的营养价值也明显低于北方海参。
北方海参它们的个头相对小一些，但其营养丰富，所有北方所产的海参中，刺参是产量最多、营养、价格较名贵的海参。
而南方海参则常常有“海黄瓜”、“海茄子”等之称，它们的个头通常很大，营养成分也较低，价格也比北方海参便宜的多。
