1979年提出来的。
邓小平1979年会见当时的日本首相大平正芳时第一次提出的用于现代化发展战略的一个概念。“所谓小康社会，就是虽不富裕，但日子好过。” 党的十四大、十五大根据邓小平的设计，明确指出，我国社会主义初级阶段社会经济发展的战略目标是：把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家，摆脱贫困落后，基本实现现代化。
第一步，从1981年到1990年，国民生产总值翻一番，解决人民温饱问题；
第二步，从1991年到20世纪末，人均国民生产总值再翻一番，人民生活水平达到小康水平；
第三步，到21世纪中期，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。然后，在这个基础上继续前进。
2000年，我们已胜利地实现了“三步走”战略的第一、第二步目标，全国人民的生活总体上达到了小康水平，人均GDP达到848美元，实现了从温饱到小康的历史性跨越。这是中华民族发展史上的一个里程碑。下一步将开始全面建成小康社会，即达到中等发达国家程度的现代化发展战略第三步阶段。
