1926年3月12日，日本派遣军舰掩护奉军舰队进攻天津大沽口，炮击国民军。国民军予以正当还击。日本方面竟纠合英、美、法等八国公使，以维护《辛丑条约》为借口，向北京政府发出最后通牒。各帝国主义国家的20余艘军舰群集大沽口，公然施行武力恫吓。
上午10时，北京大学等80余所大中学校和北京总工会、北京学生总会、反基督教大同盟等数十个团体1万余名学生和各界群众到天安门参加大会。
大会通过通电全国一致反对八国通牒、驱逐八国公使、废除一切不平等条约等八项议案。
会后，与会民众举行示威游行，队伍游行至铁狮子胡同段祺瑞政府门前要求与政府交涉，但无人接见。游行队伍群情激奋，高呼“打倒帝国主义”“打倒丧权辱国的政府”等口号。
荷枪实弹的政府卫队突然进入游行队伍向群众开枪射击，造成47人遇难、近200人受伤的惨案。军阀政府还下令通缉领导示威的李大钊和国民党左派徐谦等人。
鲁迅称这一天为“民国以来最黑暗的一天”。
