莫贺延碛，古称沙河，上无飞鸟，下无走兽，更无水草。玄奘只能看到自己的影子，心中默念心经，独自前行。第四座烽火台的守官告诉玄奘离此地西去百里有一野马泉。然而，在走出百里后，玄奘迷失了道路，也没有找到野马泉。玄奘取水准备喝的时候，由于皮囊沉重，失手掉在地上，那准备跋涉千里的救命水，一下子流光了。玄奘陷入了绝境。
前方迷途未知，加上没有了饮水，如此前进是绝无生还的希望，玄奘打算向东返回第四烽。走了十多里后，玄奘忽然想起自己立过的誓言——“宁可就西而死，岂归东而生”。至此，停下了东归的脚步，旋转缰绳，继续朝西挺近。
这时四顾茫然，看不见人迹鸟兽。到了夜晚，妖魔鬼怪举灯点火，绕人前后（很可能是遇到了磷火，加上体力透支，产生了幻觉）；昼则惊风拥着狂沙，散如雨落，对于这些玄奘并不畏惧，只是没有水喝，干渴地走不动，经过四天五夜，滴水不曾沾唇几乎晕死在地。第五天夜半，忽有凉风吹来，如冷水沐浴，眼睛也睁得开了，马儿也能前行，就这样跌跌撞撞走了十里。转机就在此时出现了。
行走十里多路后，那匹老马突然走上了岔路，拉都拉不回，就这样又走了几里路，忽然看到几亩青草，玄奘下马让马自行吃饱。玄奘走了十来步准备回转，眼前忽然现出一面池水，池水甘美清澈，玄奘扑了过去……这匹识途的老马拯救了玄奘。玄奘在此停留了一日，恢复体力后，盛水取草继续前行，经过两天，终于走出了这八百里流沙，来到西域的第一个国家伊吾。
