解元是指中国古代科举考试的首名，是中国科举制度中的最高荣誉之一。在中国古代，解元被认为是最优秀的学子，他们不仅拥有高超的学识和才能，还具备卓越的领导力、组织能力和判断力。解元通常会受到教育机构的重视，并成为其领袖或师表。
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“解元”在古代其实是对在乡试考试中取得第一名的人的称呼。在唐朝之前科举制度虽然已经初见雏形，但是尚且不能算是真正形成，该制度真正形成其实是在进入唐朝之后。就唐朝时期的科举制度来说，每年春天都会举行一次科举考试。因该考试在尚书省举行，故而也被称呼为“省试”。拥有参加科举考试资格的学生共有两种，其中一种为生徒，另一种则为乡贡。
其中“生徒”这类学生来自于管办学校，而“乡贡”这类学生则是来自于民间私塾抑或是自学。这两类学生相比较而言，后者想要上京参加科举的难度要更大一些。乡贡类学生一般都要先参加县、州地区的考试，考试通过之后才算拥有进京参加省试的资格。在这个环节中取得州县地区乡试第一的人有一个特定称谓，那就是“解元”。这个称呼的由来是因为在乡试中取得好成绩的乡贡会在十月份随各地进贡物品一起解送入京。
除了“解元”这种叫法之外，古人也将乡试第一者称之为“解首”。不过待进入宋元时期之后，解元这个称呼所指代的对象又发生了变化。宋元时期的解元泛指那些读书人，而不再是取得乡试第一的人。不过等到了明清时期，解元的指代对象又再一次变回取得乡试第一名的学子。像明朝时期非常著名的唐伯虎便曾高中解元，只不过他在后续的会试环节因被牵涉进舞弊案而获罪入狱。
明清时期的科举制度相较于唐朝又有了不少变化，其中明清时期的科举考试共划分为了四个环节。其中最早的童生试，接着是乡试，乡试合格之后才能接着参加会试，最后再是殿试。在乡试取得第一的依旧被称为解元，会试第一的则被称为会元，殿试第一的自然是状元。
