曹操的父亲是曹嵩，是被张闿杀害的。
据《三国志·魏书·武帝纪》的注《吴书》所记，汉献帝年间，曹嵩在避战乱时，遭徐州牧陶谦之手下张闿杀害。所以曹操才会以为父报仇为名义出兵攻打陶谦，并且在徐州屠城，以为报复。
曹嵩，字巨高，沛国谯郡人氏。他的父亲夏侯睿，母亲颜氏，曹嵩是夏侯睿的次子。夏侯睿本是南阳县令，为官清廉，家境甚贫，后因朝中党争被罢，到了颜氏生子嵩，竟不能养，只好留下长兄夏侯巍，把嵩送给朝中的朋友大宦官曹腾收养。于是夏侯嵩改姓为曹嵩。
正当曹操为京城的事情而焦虑不安的时候，更大的不幸突然传来，那就是自己的父亲被人杀了。
无疑，曹操被这巨大的不幸给震倒了，毕竟自己的父亲是自己最亲最近的人。
苏醒过后的曹操，想到很多事情。
其一，是自己曾经假用羊癫疯骗过自己的叔叔，但是自己的父亲知道。父亲这样做只是为了满足一个孩子的好奇心。
其二，是自己的父亲尽管平时很忙，做官那么累，可总能抽出点时间看看自己的学业。小曹的功课很好，与他父亲的教育自然是分不开的。
其三，父亲教育孩子很有办法。要求不是太严格，但是总能让孩子看到希望。
其四，父亲总是在自己需要的时候挺身而出。比如自己用五色棒棒杀蹇图之后，就是自己的父亲连夜赶到蹇硕的府上请求对方原谅。
曹操还想到，小的时候自己曾经是那么不理解，认为自己的父亲很窝囊，甚至认为自己的父亲不够英雄，认为自己的教育也没跟上，都是父亲的责任。如今，一旦父亲离自己而走了，曹操才真正觉得自己的天塌了。
树欲静而风不止，子欲养而亲不待。父亲啊，你为何走得如此匆忙？曹操猛地醒来，我的父亲被何人所杀，是谁吃了熊心、吞了豹子胆，胆敢杀我曹孟德的老子？！
结果一查，答案立刻揭晓。与徐州牧陶谦有一定的瓜葛。
到底是谁杀死曹操的父亲，其实长期以来有三个不同的版本，但无论哪一个版本都与陶谦有关：
其一，认为老爷子被陶谦所杀，《三国志武帝纪》与后汉书《应邵传》做如此记载。曹操担心与陶谦开战，派人去接父亲，在路上遭陶谦所截杀。
其二，老爷子带的东西多，向兖州自己儿子的方向奔去，被陶谦的士卒和阴平守将所杀。这是《后汉书陶谦传》的记载。
其三，是被陶谦派去护送的张恺所杀，张恺是黄巾余孽，见财起意。自然欣喜若狂，杀了曹操的父亲。
那么，陶谦是一个怎样的人。看看正史，陶谦其实是一个很投机的政客。既不像演义里所记载的忠厚长者的形象，也不是一个很清正廉洁的人物。当时的徐州民殷国富，流亡外地的人也大多归顺他。但是他却背道而驰：广陵太守赵昱忠直，却疏远他；曹宏这些小人反倒亲近他们,任用他们。这样使各方不能和睦，渐渐乱起来。后来下邳的阙宣自称天子，陶谦杀死他，合并他的队伍。在关东联军与董卓进行决战的时候，陶谦和董卓其实还有一点勾勾搭搭。董卓死后，陶谦还和李傕等人保持着某种的联系。而且曹操早就觊觎徐州，自然陶谦会防着曹操，也绝不会热情款待曹操的父亲。当然杀了老爷子也不太可能，只是很客气的遣人礼送出境，只是因为所托非人，反而平白把曹操的父亲给断送了。陶谦感到很棘手，于是给曹操写了很多客气话，并且给曹操说了很多的拜年的话，并且说：都是贼子张恺所为。曹操立刻便要陶谦把张恺押送回来。可是陶谦回话，无法捉到逆贼。
曹操破口大骂：老贼陶谦，你当曹孟德十三岁顽童。于是下令，全军挂孝，兵发徐州。眼看一场大战迫在眉睫。
