由于红薯来自南洋,在地下结茎。南洋自古被中国人称为番地,而地下结茎的作物,中国人又习惯称薯。所以红薯又叫番薯。
徐光启四处宣传番薯的优点:高产益人、色白味甘、繁殖快速、防灾救饥,可作饼饵、生熟可食、不妨农工、可避蝗虫等,提议在北方推广种植。