活着的电影无疑都进行了艺术上的改编，同余华的原著有些许差别。特别是电影的结尾，原著要比电影惨的多。儿子有庆罹难后女儿凤霞产后出血而死，老伴家珍接受不了白发送黑发，加上自己的病也去世了。
女婿二喜在施工过程中被混凝土板挤死，外孙馒头贪吃福贵的炒豆被撑死，小说到了最后只剩了福贵一人和一头叫福贵的老牛。
结局是福贵身边的亲人都死了，就他自己还活着，他买了一头和他一样老的牛，取名叫福贵，一起活着……
作者最后写到：
老人和牛渐渐远去，我听到老人粗哑的令人感动的嗓音在远处传来，他的歌声在空旷的傍晚像风一样飘扬，老人唱到--
少年去游荡，中年想掘藏，老年做和尚。
炊烟在农舍的屋顶袅袅升起，在霞光四射的空中分散后消隐了。
女人吆喝孩子的声音此起彼伏，一个男人挑着粪桶从我跟前走过，扁担吱呀吱呀一路响了过去。
